Mirakel-computeren synger på sidste vers

Et af vor tids mest ambitiøse velgørende it-projekter ser nu ud til at være tæt på det endegyldige kollaps. Den amerikanske professor, it-profet og medieguru Nicholas Negroponte startede i 2005 sit One Laptop Per Child (OLPC) projekt for at få computere ud til skolebørn i verdens fattige lande. Det skulle ske med en helt ny, robust og meget billig bærbar computer, der hurtigt blev kendt under navnet 100 dollar laptop.

Men siden er næsten alt gået galt, hvad der kunne gå galt, og nu meddeler Negroponte at projektet må gennemføre en sparerunde som stort set efterlader OLPC uden hverken arme eller ben. Halvdelen af medarbejderne får en fyreseddel, og de 32 resterende ansatte bliver tvunget til at gå ned i løn.

Sparerunden betyder også at OLPC helt opgiver udviklingen af sin egen brugerflade Sugar og i stedet overlader det til open source-miljøet. Aktiviteterne i Latinamerika skilles fra i en selvstændig enhed, mens den resterende del af organisationen vil koncentrere sig om andre områder. Negroponte skriver i sin meddelelse, at prisen for XO-computeren skal bringes ned til 0 dollar i de fattigste lande.

Men spørgsmålet er, om den slankede organisation overhovedet har ressourcer til at videreføre udviklingen af skolecomputeren. Projektet har mistet flere nøglemedarbejdere, heriblandt teknologichef og medstifter Mary Lou Jepson, der forlod sin stilling sidste år for at starte sit eget firma og kommercialisere en del af den teknologi, der er udviklet til skolecomputeren.

Negroponte har selv trukket sig ud af den daglige ledelse af projektet, men er stadig formand for OLPCs bestyrelse.

Det er især det hårde opgør med Intel, der har givet alvorlige ridser i lakken. Intel gik først med i OLPC, men trak sig senere igen, og begge parter beskylder hinanden for aftalebrud. Intel sælger sin egen skolecomputer, Classmate, der opfattes som en konkurrent til XO. Negroponte mener at Intel har forsøgt at underminere hans projekt og stjæle hans kunder.

Og på mange områder ligner OLPC da også en fiasko. Det er aldrig lykkes at presse prisen for maskinen ned i nærheden af de 100 dollar - den er tættere på det dobbelte - og salget ligger på mindre end en million enheder. Negroponte havde selv forudsagt et salg på 100-150 millioner enheden inden udgangen af 2008.

OLPC har forsøgt at sætte skub i salget med Give One Get One-initiativet, hvor kunder i rige lande kan bestille to computere, hvoraf den ene sendes til et barn i et udviklingsland, men også her har responsen også været skuffende. Der findes dog ingen officielle tal for, hvor mange computere der er solgt gennem Give One Get One.

Men det største problem for Negroponte er nok, at han har skabt splid i sine egne rækker ved at åbne for Windows som styresystem til XO-computere. Projektet var fra starten baseret på open source-programmer, men Negroponte foretog et overraskende skridt ved at indgå en alliance med Microsoft.

Det fik den tidligere sikkerhedschef for OLPC, Ivan Krstic, til at anklage Negroponte for at have »forrådt« projektets mål i et debatindlæg på nettet. Free software-guru Richard Stallman mener ligeledes, at professoren har svigtet de mange udviklere, der har lagt tid og energi i projektet.

Krstic skriver i sit indlæg, at OLPC efterhånden er reduceret til en ren hardware-distributør på linje med Lenovo, Dell, HP og alle de andre. Og realiteten for OLPC er nok, at projektet ganske enkelt ikke har et produkt, som kan konkurrere med de mange andre billige minicomputere på markedet.

Selvom 100-dollar-computeren nu er ved at blive lagt i graven, har projektet alligevel haft umådelig stor indflydelse. OLPC skabte et helt nyt produktsegment på pc-markedet med sin billige ultramobile XO-computer. Den meget populære Eee PC fra Asus er en direkte kopi af XO-computeren. Og Eee PC er selv blevet efterfulgt af en lang række kloner.

OLPC har dermed ikke formået at opfylde sit oprindelige mål om at skaffe billige computere til skoler i udviklingslande, men har i stedet afsløret, at der også er efterspørgsel efter lavpris-ultrabærbare i den mere velstående del af verden.

Den banebrydende skærmteknologi i XO-computeren lever også videre gennem Mary Lou Jepsons firma, og brugerfladen Sugar fortsætter som et selvstændigt open source-projekt.

Så OLPC kommer til at sætte spor mange år frem - også selvom det oprindelige projekt forsvinder i glemslen.