British Telecom: Vi har patent på nettet

I dag åbner retssagen, der skal afgøre, om det engelske teleselskab British Telecom har patent på nettet. Eller rettere; om selskabet har patent på hyperlinks - den teknologi, der binder World Wide Web sammen. British Telecom kræver ifølge digi.no penge af online-selskabet Prodigy, og får teleselskabet medhold i at de "ejer" hyperlink-teknologien, vil det få uoverskuelige konsekvenser - ikke alene for de mange udbydere af internet, men også for hjemmeside-ejere, softwareselskaber og andre IT-virksomheder.

British Telecom ansøgte i 1979 om patent på hyperlinks, som kunne binde tekst og dokumenter sammen. Først i 1989 gik patentet igennem. Siden har det ligget i skuffen hos teleselskabet, indtil en lys hjerne fandt det frem og fik ideen om at tjene penge på patentet.

Flere store selskaber som Microsoft og IBM har patenter på såkaldt basisteknologi, men ingen af selskaberne ønsker at tjene penge på dem. Derfor var der ikke mange, der troede på at British Telecom ville gå linen ud, da selskabets advoktater i sommeren 2000 første gang meddelte omverdenen om hyperlink-patentet.

Men det gør de altså. British Telecom har valgt den snart tyve år gamle amerikanske internetvirksomhed Prodigy som prøvekanin for sit pengekrav.

Amerikanske medier mener at British Telecom står svagt. Ofte uddeles patenter uden at der tjekkes for allerede eksisterende patenter - og findes der tidligere beskrivelser af hyperlink-teknikken, falder patentkravet automatisk bort. Og der er mindst to andre aktører, som insisterer på at have "opfundet" hyperlinken - den britiske forsker Ted Nelson, som brugte ordet hypertekst allerede i 1963, samt IT-pioneren Douglas Engelbert, der opfandt musen. En film, som blev optaget i 1968, viser en demonstration, hvor Engelsbert sammen med andre Stanford-forskere benyttede et system der henter nye dokumenter, når brugeren klikker på bestemte ord i en tekst.

Retssagen begynder i dag med åbningshøringer. Sagen føres ved en føderal domstol i White Plains i staten New York, hvor Prodigy hører hjemme.