Linux-styresystemet er ikke længere kun interessant for professionelle IT-brugere med forkærlighed for kryptiske kommandolinjer og komplekse konfigurationsfiler. Linux er blevet et godt alternativ til Windows, der udvikler sig med en hastighed og dynamik, der ikke kendetegner noget andet styresystem. I modsætning til Windows er Linux ikke et hyldefærdigt produkt, men et globalt projekt, der drives fremad af tusindvis af energiske programmører, som sætter kød på styresystemets skelet - også kendt som "kernel". Styresystemet findes i mange forskellige udgaver, der er tilpasset brugerens behov og tekniske kundskaber, og Linux er i princippet ganske gratis.
Finske Linus Torvalds skabte i 1990 det Unix-baserede styresystem som et "open source" produkt, hvilket betyder at programmet og dets kildetekst kan videreudvikles og distribueres, uden at skaberen skal have licensafgifter. Linux bliver derfor aldrig "færdigt", som Windows 95 eller Windows 2000; alle har mulighed for at videreudvikle systemet og tilføje nye funktioner og ekstraprogrammer. Firmaer som amerikanske Red Hat tjener penge på at sælge færdigpakkede Linux-distributioner, som er specialtilpassede versioner af styresystemet på CD-ROM, forsynet med en grafisk brugerflade og omfattende brugervejledning.
Linus Torvalds udsendte i januar 1999 en ny version af styresystemets kerne, 2.2. Den nye version er resultatet af 2½ års intensiv udvikling siden version 2.0. Blandt nyskabelserne er mere avanceret netværksrouting, forbedret understøttelse for netværksfilsystemer, bedre håndtering af hukommelsen og muligheden for at bruge op til 64 processorer. Linux 2.2 kan frit hentes fra adressen www.kernel.org eller den danske ftp-site ftp://ftp.dk.kernel.org/pub/linux/.
Netværk
Linux er et af de mest brugte styresystemer til Internet-servere. Fra 1997 til 1998 steg styresystemets andel af server-markedet fra 6.8 pct. til 17.2 pct. Det skyldes ikke mindst programmer som mailserveren Sendmail og webserveren Apache, der er ganske gratis og tilbyder en imponerende funktionalitet, forbundet med stor sikkerhed. Linux er skabt til netværksmiljøer og kan konfigureres til næsten alle typer netværk. Som den danske Linux-ekspert Jesper Angelo påpeger i et interview med ComON, kan det endda være svært at sætte styresystemet op helt uden netværk. Selv hvis man benytter en enkeltstående maskine, kører der stadig et ægte netværk nedenunder; pc'en er faktisk i sig selv et netværk. Dette betyder, at næsten alle kommercielle programmer, der er udviklet til Linux, på et eller andet plan er forberedte til netværk.
Linux og mange af de programmer, der er udviklet til styresystemet, kan hentes gratis fra Internet. Den meget populære Linux-distribution fra Red Hat kan hentes direkte fra producenten på adressen www.redhat.com eller fra Dansk Unix-system Bruger Gruppe (DKUUG) på adressen www.dkuug.dk. Her finder man også andre programmer, der er udgivet under "open source" licens, bl.a. den grafiske brugerflade KDE, netværks-distributionen Trinux, Corel WordPerfect 8.0 til Linux og Apache. Som Linux-bruger har man typisk adgang til fuldt funktionsdygtige kontorprogrammer, som WordPerfect eller det tyske StarOffice, der enten er betydelig billigere end Windows-versionerne eller endda helt gratis.
Baggrunden er ikke mindst, at softwarefirmaerne opfatter Linux-styresystemet som et marked, der først på længere sigt bliver kommercielt interessant. I de tidlige dage handler det blot om at være med og etablere sit navn og sine produkter blandt Linux-brugerne - også selvom det betyder, at varerne skal foræres gratis væk. Den samme strategi, som ligger bag de fleste af dagens Internet-projekter.
Programmer
Udbudet af programmer til Linux er selvfølgelig betydelig mindre end til andre styresystemer som Windows, OS/2 og Mac OS. Det er samtidig meget åbenlyst, at de fleste programmer er målrettet mod professionelle formål. Man skal lede længe, hvis man eftersøger multimedia-titler eller computerspil. Firmaer som amerikanske Loki Entertainment Software satser dog på at fylde denne niche og konvertere kendte spiltitler til Linux. Det første produkt fra firmaet bliver "Civilization: Call to Power", og inden årets udgang håber man at sende yderligere 4-8 kendte titler på markedet.
Mens man altså savner det store udvalg af kommercielle programmer, der kan købes på hylderne i den lokale computerbutik, finder man en uudtømmelig rigdom af Linux-software ude på nettet. Den amerikanske Internet-gigant CNET har skabt et portal, der byder på links til de nyeste Linux-distributioner og hundredevis af programmer. Her finder man også mange gode råd og hjælp til de mest almindelige problemer med styresystemet. Den danske Linux-side www.linux.dk indeholder også mange gode Linux-links, og det samme gælder for det amerikanske web-sted www.linux.org.
Inden man installerer Linux skal man være opmærksom på, at man ikke har adgang til den samme form for support, som findes når man køber et hyldeprodukt som Windows 98. Det betyder dog ikke, at man er på herrens mark, hvis der opstår problemer med styresystemet. Linux-samfundet tæller nogle af de mest aktive og energiske edb-eksperter, der hellere end gerne øser af deres viden og hjælper hinanden over nettet. Der findes talrige nyhedsgrupper på Usenet, hvor man kan stille spørgsmål om systemet og indenfor kort tid regne med at modtage et fyldestgørende svar.
Linux-brugere kan også melde sig ind i brugergrupper som den dansk-svenske Skåne Sjælland Linux User Group (SSLUG), der regelmæssigt holder møder og hjælper nye brugere med at installere styresystemet på deres maskiner. Brugergruppen med hjemmeside på adressen www.sslug.dk har allerede over 2.500 medlemmer og har oplevet en fordobling i medlemstallet i løbet af 2½ måned.
En nyetableret dansk forening, Kommercielle Linux-interessenter i Danmark (KLID), forsøger at samle firmaer, der sælger Linux-distributioner, programmer eller support. Foreningens hjemmeside findes på adressen www.plomus.dk/klid.
I Yahoo-kataloget finder man en god fortegnelse over web-steder om Linux.
Præinstalleret styresystem
Pc-fabrikanter som IBM og Compaq har annonceret, at de fremover vil tilbyde support til virksomheder, der køber pc'ere med Linux præinstalleret. Dette kan bane vejen for Linux som kommercielt masseprodukt, men det er endnu for tidligt at sige, om styresystemet også bliver en trussel mod Windows. De nyeste projekter, eksempelvis den grafiske brugerflade GNOME og Corel's kommende Linux-distribution, der skal være betydelig mere brugervenlig end dagens Linux-varianter, kan være med til at give systemet det afgørende gennembrud.
Hvis du selv vil afprøve Linux kan det anbefales, at du installerer Red Hat's Linux-distribution fra CD-ROM. Styresystemet distribueres bl.a. med mange trykte danske og udenlandske edb-blade. Som begynder kan det være en fordel, hvis du samtidig køber en god bog om Linux. Forlaget Globe har netop udgivet et hæfte om Linux, "Hurtigt i gang med Red Hat Linux 5.2", der er på 80 sider og kommer med 2 CD'ere med styresystemet og tekstbehandlingen WordPerfect. Hæftet koster 69 kr.
En god og ganske gratis dansk bog om styresystemet, "Linux - Friheden til at vælge", kan læses på adressen http://www.sslug.dk/linuxbog.
