Denne artikel stammer fra det trykte Computerworlds arkiv. Artiklen blev publiceret den Computerworld d. 13. december 2002.
2002 har mere end noget andet været karakteriseret af de amerikanske erhvervsskandaler. Tele-sektoren har ført an i et uheldigt optog af tvivlsomme byttehandler, dundrende underskud og regnskabsfusk.
Skandale
Med afsløringen af regnskabsfusk hos energigiganten Enron troede amerikanerne, at de havde set den værste erhvervsskandale i nyere tid.
Så kom WorldCom. Enorme gældsbyrder kombineret med tvivlsomme lån til topledelsen og regnskabssvindel i milliardklassen blev trukket frem i lyset. De afslørede en dunkel side af den tidligere boomende teleindustri i et omfang, som sendte chokbølger igennem verdens børser og specielt teknologi-indekserne, der så småt var ved at komme sig oven på den bristede dotcom-boble.
WorldCom står ikke alene i sagerne om telesvindel. Andre store amerikanske selskaber som Global Crossing og Qwest er også på listen over selskaber, som på nuværende tidspunkt undersøges af de amerikanske børsmyndigheder, SEC. Men det er WorldCom, der vil blive husket bedst. Skandalernes omfang og konsekvenserne, de fik - politisk, økonomisk og socialt - er uden sammenligning i amerikansk erhvervshistorie.
Sort 2002
Med stifteren Bernie Ebbers ved roret markerede WorldCom sig op gennem 90'erne med en aggressiv opkøbsstrategi, der blandt andet sikrede dem selskaber som MCI og Uunet. De mange opkøb betød, at WorldCom internationalt havde omkring 20 millioner kunder, og selskabet blev anset for at sidde på omkring 50 procent af al internettrafik. Men Ebbers shop-amok-strategi betød også, at selskabet fik opbygget en enorm gæld, der ved årsskiftet 2001/2002 lød på 30 milliarder dollars.
I februar kom de første tegn på, at alt ikke var vel hos WorldCom. Selskabet annoncerede goodwill-afskrivninger for 20 milliarder dollars og nedjusterede forventningerne til årets resultater. I marts begyndte SEC en undersøgelse af firmaet, og i april gik Ebbers af som CEO, efter der var sået tvivl om en række personlige lån til et trecifret millionbeløb, som han havde fået af virksomheden.
Hård kurs
Ny leder af WorldCom blev John Sidgmore, der begyndte arbejdet med at rekonstruere selskabet og den skrantende økonomi. Rekonstruktionen fik dog dødsstødet i juni, hvor det kom frem, at der var store uregelmæssigheder i regnskabet. CFO Scott Sullivan havde pustet regskabstallene op med 3,9 milliarder dollars, og så rullede skandalen for alvor.
SEC, med den nu fyrede Harvey Pitt i spidsen, og Det hvide Hus faldt over hinanden i et forsøg på at komme først til kameraerne med budskabet om hårdere kurs over for erhvervskriminalitet. Nasdaq stoppede al handel med WorldCom-aktierne, og den 21. juni gik selskabet i betalingsstandsning og fik dermed den tvivlsomme ære af at være den største konkurs i amerikansk historie.
Frygtindgydende
Siden juni er det blevet afsløret, at yderligere 3,3 milliarder dollars mangler i regnskabet. Scott Sullivan og WorldComs chefcontroller David Myers er blevet anholdt og står til lange fængselsstraffe for deres medvirken i svindlen. 17.000 WorldCom-ansatte har mistet deres job, og John Sidgmore er trådt af fra chefposten.
Sidgmore blev afløst af den tidligere Compaq CEO, Michael Capellas, der står over for en frygtindgydende opgave. Han skal rekonstruere et selskab, som nok kører videre under betalingsstandsningen, men med en gæld på 43 milliarder dollars eller 320 milliarder kroner og meget lidt tillid fra markedet.
For den samlede teleindustri har 2002 betydet et mentalitetsskift. WorldCom kombineret med en økonomisk krise får kunderne til vælge det sikre og vende tilbage til de gamle monopolselskaber som AT&T. De store armbevægelser og dristige planer er fortid.
Billedtekst:
Den forhenværende Worldcom CFO Scott Sullivan, der havde pustet regnskabstallene op med 3,9 milliarder dollars, blev mødt af pressen, da han ankom til retten i New York den 4. september 2002.
Foto: Scanpix
