Piraterne fra Silicon Valley

Den første Apple-computer blev bygget i en garage på Crist Drive i Los Altos. Allerede som 12-årig ringede den senere Apple-stifter Steve Jobs til en anden af Silicon Valleys garage-opfindere, William Hewlett, for at få hjælp til at bygge en frekvenstæller. Steve Jobs fik ikke bare den hjælp, han havde håbet på, men også et job efter skoletid hos Hewlett-Packard. Her mødte han et andet ungt teknisk geni, Steve Wozniak, som havde udviklet en avanceret lommeregner som 13-årig. De blev venner og gik først forskellige veje - Jobs rejste til Indien, mens Wozniak studerede på University of California - men senere fandt de sammen igen for at realisere ideen om at sælge en færdigbygget mikrocomputer.

I 1970'erne havde computeren allerede gjort sig indtog i mange virksomheder, men der var tale om store centrale mainframe-systemer. Den personlige computer var ikke opfundet endnu. Hvis man ville have sin egen computer til skrivebordet, så var den eneste mulighed at købe komponenterne og bygge den selv. Et af de første kommercielt succesfulde samlesæt var MITS Altair, som brugte Intels nyudviklede 8080 mikroprocessor. I Silicon Valley havde hobby-byggerne fundet sammen i Homebrew Computer Club, hvor medlemmerne udvekslede ideer og komponenter. Jobs og Wozniak var også medlemmer af klubben.

På dette tidspunkt var chiprevolutionen allerede i fuld gang - men uden den personlige computer var der ikke meget at bruge den nyudviklede mikroprocessor til. Der var røre i de små computerklubber rundt om i verden - og Homebrew Computer Club var strategisk placeret i den unge halvleder-industriens hjerteland, hvor Hewlett og Packard havde skabt den første computerrevolution i en garage 30 år tidligere.

Apple blev stiftet i 1976 af Jobs og Wozniak for at sælge en færdigbygget computerplatine og de to unge mænd etablerede deres første værksted i Jobs-familiens garage, hvor hans adoptivfar måtte fjerne sit biludstyr for at skaffe plads til en gigantisk arbejdsbænk. Den første model, Apple I, blev lanceret samme år. I modsætning til de mange samlesæt på markedet dengang var der her tale om et færdigt bundkort. Det var stadig nødvendigt at bygge det ind i et kabinet med strømforsyning, tastatur og skærm og først senere kom et udvidelseskort med et interface til magnetbånd.

Det store gennembrud kom et år senere, i 1977, hvor garage-firmaet var klar med sin Apple II. Det var en rigtig hjemmecomputer med tastatur, farveskærm og diskettedrev. Forgængeren Apple I blev kun solgt i få hundrede eksemplarer - de forskellige udgaver af Apple II er solgt i mellem fem og seks millioner eksemplarer frem til 1993, hvor produktionen stoppede.

Nu var computeren ikke længere forbeholdt mainframe-operatører i store virksomheder eller hobby-byggere, som selv svingede loddekolben. Det var slut med at sælge computeren som samlesæt. Nu kunne fokus i stedet flytte til computerens software.

Men Apple var bestemt ikke de eneste, som havde opdaget det potentielle marked for hjemme-computere. Tandy Corportation solgte sin TRS-80 computer og Commodore havde succes med sin PET. Den næste afgørende skridt i pc-revolutionen kom i 1981 med IBM's introduktion af den første IBM pc med modelnummeret 5150. IBM's udviklere valgte en mikroprocessor fra Intel - 8088 - og et tekstbaseret styresystem fra et ukendt firma kaldet Microsoft. Den første IBM pc havde ingen harddisk, men et eller to diskettedrev og mulighed for at tilslutte et bånddrev. IBM valgte en åben arkitektur, hvor andre producenter kunne sælge kompatible komponenter og software uden at skulle betale licens. IBM pc'en blev en stor succes og allerede året efter kom de første kloner fra andre producenter. Til stor glæde for Microsoft og Intel og til stor fortrydelse for IBM, som tabte markedsandele til klon-firmaerne.

Men Apple havde flere trumfkort i ærmet. Jobs og Wozniaks firma var for længst flyttet ud af garagen og hovedkvarteret ligger i dag i byen Cupertino midt i Silicon Valley på den meget sigende adresse 1 Infinite Loop. Apple havde ikke længere monopol på at sælge en færdigbygget computer til hjemmebrug. Nu gjaldt det computerens software. Jobs havde besøgt Xerox' forskningscenter PARC i Palo Alto i 1979, hvor man arbejdede med grafiske brugerflader, og han blev hurtigt overbevist om, at alle fremtidige computere ville bruge en form for GUI (Graphical User Interface).

Den første personlige computer med en GUI - Apple Lisa - kom i 1983 og floppede fælt. Den var for dyr og for langsom. Så gik det bedre med Macintosh, som blev introduceret i 1984 med en berømt Big Brother-inspireret reklamefilm. Mac'en var den første kommercielt succesfulde computer med mus og grafisk brugerflade.

Microsoft kom i 1985 med sin egen grafiske udvidelse til styresystemet MS-DOS kaldet Windows. De nye grafiske styresystemer havde samme betydning for pc-revolutionen som springet fra samlesæt til færdige maskiner ti år tidligere; pludselig blev computeren interessant for en helt ny og meget større målgruppe. Det næste spring kom i midten af halvfemserne, hvor internettet startede sin fremmarch.

Apple forsøgte længe at holde fast i sin vertikale model, hvor selskabet selv udviklede alt fra computerens processor til styresystemet. I det meste af 1990'erne havde Apple svært ved at hævde sig i det konkurrence-prægede marked og vendepunktet kom først med introduktionen af iMac i 1998. Hele Mac-serien skiftede til Intel-platformen i 2006. Apple holder stadig fast i at udvikle sit eget styresystem, men det er også muligt at køre Windows på de nye modeller.

Steve Wozniak tog en pause fra Apple efter en flyulykke i 1981 og han forlod selskabet helt i 1986. Han har senere arbejdet som underviser og stiftet flere andre teknologi-selskaber. Steve Jobs forlod også Apple omtrent samtidig og stiftede et andet selskab, NeXT, som blev købt af Apple i 1996. Han overtog derefter igen roret hos Apple og har siden ført selskabet frem til sin nuværende succes med iPod og iPhone. I de seneste år har den karismatiske Apple-chef kæmpet med helbreds-problemer og han er i øjeblikket på orlov fra selskabet.

Det berømte fjendskab mellem Apple og Microsoft er beskrevet i filmen "Pirates of Silicon Valley", men denne titel er ikke helt retvisende. Microsoft startede med at udvikle en BASIC-interpreter til MITS Altair i 1975 og firmaet havde sit første kontor i Albuquerque i New Mexico hvor MITS havde sit hovedkontor. Senere flyttede Microsoft til Gates' hjemstat Washington. Microsoft er således en af de få amerikanske it-giganter, som ikke har sine rødder i Silicon Valley, og først i 2001 etablerede Microsoft sit eget forskningscenter i Mountain View.