Denne artikel stammer fra det trykte Computerworlds arkiv. Artiklen blev publiceret den CTO d. 4. november 2005.
Ved at blive en realitet
Serviceorienteret arkitektur er sammen med webservices hotte modebegreber, men det er samtidig løsninger, der anses for at medføre betydelige startudgifter og være komplicerede. Medicinalvirksomheden Alpharma, der it-mæssigt betragter sig som en mellemstor virksomhed, har dog arbejdet et par år med SOA og komponentbaserede systemer, fordi det sætter virksomheden i stand til at tage ændringerne i mindre bidder og dermed gør it-udvikling enklere og billigere. Samtidig forudser analysebureauet Gartner, at de største udfordringer til SOA i det næste år bliver styringen af projekterne.
Ved at gå over til en komponentbaseret platform og iværksætte en SOA-strategi har Alpharma gjort det muligt at foretage system- og arkitekturændringer med små skridt, siger it-direktør Torben Kjær.
Serviceorienteret arkitektur - også kaldet SOA - er blevet et modebegreb: Svaret på, hvad virksomheder skal gøre for at indrette sig på en fremtid med krav om hurtigere tilpasning og mere dokumentation. Men denne løsning, hvor alle systemer gøres komponent-baserede, så de enkelte dele kan ændres eller udskiftes uafhængigt af de øvrige, har ord for at kræve betydelige investeringer og meget arbejde i begyndelsesfasen. Derfor har det været den gængse opfattelse, at SOA først vil blive taget i anvendelse i større virksomheder i den finansielle sektor og i telebranchen.
Imidlertid har medicinalvirksomheden Alpharma i flere år arbejdet med at gøre sine systemer komponentbaserede på en måde, der opfylder definitionerne på SOA. Og Alpharma er, ifølge Torben Kjær, der er it-direktør i selskabet med ansvar for de globale forretningsapplikationer, på flere måder at sammenligne med en mellemstor virksomhed.
- Alpharma er en global medicinalvirksomhed med omkring 4.500 ansatte og på mange måder en sofistikeret virksomhed, men fra et it-ledelses synspunkt står vi over for mange af de samme problemstillinger, som de mellemstore og mindre virksomheder, siger han.
Det skyldes, at virksomheden er sammensat af mindre enheder med 400 medarbejdere i hovedkvarteret på Amager og en række andre lokalafdelinger af lignende størrelse i andre lande.
- Desuden er Alpharma en produktionsvirksomhed, og i denne type virksomheder udgør it traditionelt en mindre del af budgettet, end det gør i for eksempel finansielle virksomheder, så også på dette punkt ligner vi mindre og mellemstore virksomheder, siger han.
Historisk har Alpharma foretaget en del udvidelser gennem opkøb, hvilket betyder, at en af it-afdelingens udfordringer er, at der har været mange forskellige systemer i brug, hvoraf en del er af ældre dato.
Endelig stiller det it-afdelingen over for en række udfordringer, at Alpharma er underlagt en række regulatoriske krav til dokumentation, som dels er stillet af sundhedsmyndigheder i en række lande, fordi der er tale om en medicinalvirksomhed, og dels af revisorerne, fordi selskabet er noteret på den amerikanske børs.
Det var netop i bestræbelserne på at forenkle denne struktur, at ideen til atvælge en komponentbaseret serviceorienteret arkitektur opstod. Alpharma har gennem flere år arbejdet på at konsolidere forretningen rundt om i verden på fælles forretningssystemer. I forbindelse med en ERP-implementering i Norden, var det nødvendigt at ændre den nordiske it-arkitektur fundamentalt.
- Dette forhold, sammen med bestræbelserne på at opfylde myndighedskravene, ledte os til ideen om at vælge en komponentbaseret serviceorienteret arkitektur. På den måde kan vi dele ændringerne op i mindre, isolerede skridt. Og for at kunne gøre det, måtte vi have en middleware-arkitektur, som kunne binde komponenterne sammen, så interfaces mellem systemer og forretningsprocesser virker på tværs af platformene, siger Torben Kjær.
Planen var at lave en løsning, der både funktionelt og omkostningsmæssigt var dimensioneret efter de akutte behov, men som kunne udvikles til fremtidens behov.
- Vi er ikke i en situation, hvor vi bare kan skrotte det, vi har og begynde forfra. Vi skal være i stand til at udbygge, når det giver forretningsmæssig mening at gøre det. SOA-løsningen sætter os i stand til at begynde småt og tage et skridt ad gangen, siger han.
It-afdelingen greb det an som et integrationsprojekt.
Modellen er, at det ERP-system, der er i brug blandt andet i Europa, drives centralt på en enkelt server, som fysisk er placeret i et datacenter i USA. Det er i praksis et rammesystem, som er gjort komponentbaseret ved at etablere arkitektonisk rene snit i interfacene mellem systemerne.
- Det er vores erfaring, at de nyere systemer er forholdsvis lette at integrere, mens det er vanskeligere med de, der kører på ældre platforme. Desuden har vi ikke ønsket at lave tilpasninger i systemer, der står til udskiftning. Det er netop en af fordelene ved vores nye arkitektur, at vi i stedet kan lave disse ændringer i middlewaren eller i det logiske lag, siger Torben Kjær.
Når tiden er inde til at udskifte de gamle systemer, er det muligt at gøre det uden større påvirkninger i den eksisterende arkitektur.
Selve forløbet bag overgangen til service orienteret arkitektur var følgende:
Selskabet analyserede SOA-markedet i sommeren 2004. Efter en proof of concept-vurdering af to leverandører, blev IBM valgt i september. Selve implementeringen gik i gang i oktober. I april begyndte man at teste den nye løsning, hvorefter den blev sat i drift den 4. juli i år.
- Når man samtidig indfører ny teknologi på middlewareniveau og implementerer et nyt ERP-system stiller de tætte bindinger mellem de forskellige dele af arkitekturen betydelige krav - specielt når der er begrænsede ressourcer til rådighed. Integrationsteamet havde meget travlt i perioder. Vi må erkende, at vi havde undervurderet kompleksiteten en smule, siger Torben Kjær.
Desuden blev det klart, at når man indfører serviceorienteret arkitektur er det ikke længere nok at teste på de enkelte komponenter. Der må tænkes i helheder.
En anden erfaring er, at man i et sådant længerevarende projekt med en større leverandør bør sætte sig ind i, hvordan leverandøren arbejder. Hvordan er procedurerne? Hvilke knapper har man som kunde at trykke på?
- Det er vigtigt, at man til enhver tid ved, hvem man skal have fat i for at løse de aktuelle problemer - også når der er tale om eksperter i udlandet, siger it-direktøren.
Resultatet er ifølge Torben Kjær blevet en meget stabil og robust integration.
- Vi gennemførte en meget kompleks implementering uden særlige startvanskeligheder og stort set uden, at det kostede nedetid. Hertil kommer, at der allerede fra starten har været overraskende få driftopgaver på den nye platform, siger han.
It-afdelingen mener, at den kan reagere hurtigere, fordi systemerne har fået indbygget alarmer, og fordi man nu kan foretage ændringer fra it-afdelinger i andre lande, når kompetencen fysisk er placeret der. Desuden er platformen blevet mere dynamisk.
- Vi kan genbruge flere elementer, end vi tidligere var i stand til, og det har forkortet udviklingstiderne, siger Torben Kjær.
- På længere sigt tror jeg på, at overgangen til et komponentbaseret system frigør it-afdelingen for en del driftopgaver. Dermed kan disse ressourcer benyttes til andre opgaver til glæde for såvel selskabet som it-medarbejderne selv, siger Torben Kjær.
Billedtekst:
udbytte - Vi kan genbruge flere elementer, end vi tidligere var i stand til, og det har forkortet udviklingstiderne, siger Torben Kjær, it-direktør i Alpharma.
Foto: Torben Klint
