I 1998 tog Mark, Alexander og Oliver Samwer til Silicon Valley.
I dag forbander mange i it-dalen sikkert de tre tyske brødre langt væk.
Dengang var de tre brødre stærkt opsatte på at finde frem til hemmeligheden bag it-mekkaet, og de greb enhver mulighed for at blive klogere og komme ind under huden på Silicon Valley. De kunne finde på at køre med deres direktører til lufthavnen bare for at stille så mange spørgsmål som muligt - og så tage bussen hjem.
De havde en "agressiv nysgerrighed", som de selv siger.
I løbet af et år samlede de erfaringer, og Oliver kogte dem sammen i sin afhandling til universitet med titlen: "America's most successful start-ups: An entrepreneur's handbook".
Men det er overhovedet ikke håndbogen, der nu har gjort dem til milliardærer.
Kopi af eBay
Brødrene lærte en masse ting, men deres største opdagelse i Silicon Valley var, at mange af de idéer, som de amerikanske iværksættere fandt på, enten var lang tid om at komme udenlands - eller måske aldrig fandt frem til et publikum uden for USA.En oplagt forretningsmulighed for brødrene.
De gik straks i gang med at lave en tysk klon af en af it-boblens største succeser; eBay.
Ifølge brødrene selv spurgte de, om eBay var interesseret i tyske partnere, men da de aldrig fik svar, lavede de bare en selv. I 1999 kom Alando.de til verden. Et auktions-site direkte inspireret af eBay.
Succesen var øjeblikkelig, og senere på året kunne eBay ikke længere ignorere tyskerne. Det amerikanske firma købte sin tyske klon for 300 millioner kroner i aktier.
Mark Zuckerberg er sur
Siden har tyskerne lavet en nærmest ubrudt række af kopi-tjenester. Eller i hvert fald webtjenester, der er meget inspireret af amerikanske eller asiatiske.De tre brødre har startet Studivz, som kort sagt er en tysk Facebook og overhalede Facebooks egen start i Tyskland. Tjenesten blev solgt for 600 millioner kroner i 2007. Og året efter lagde Facebook sag an for plagiering.
I 2009 betalte Studivz en større erstatning til Facebook. Men det er en af de eneste gange, hvor inspirationen har udviklet sig til retssager.
I samme boldgade har tyskerne stiftet MyVideo og CityDeal. MyVideo er en decideret YouTube-klon, og CityDeal var et spejlbillede af den populære amerikanske tjeneste Groupon, der var for langsom med en sin egen tyske filial - og lod de tre brødre komme først til fadet. Groupon endte med købe sin tyske klon. Angiveligt for en halv milliard kroner.
Rækken af efterligninger er lang og til tider tåkrummende pinlig, fordi brødrene end ikke har gidet at skjule "tyveriet" med navne, der minder om inspirationen.
Via deres iværksætter-firma Rocket Internet har de andel i Wimdu, der er en klon af den populære Airbnb.com. Zalando er en klon af den succesfulde onlineskoforhandler Zappos, og Plinga er en klar kopi af Zynga, der sælger online spil.
Senest har det løftet øjenbryn, at tyskerne har lavet Pinspire, som er en direkte kopi af tidens hotteste web-tjeneste Pinterest helt ned til farve, skrifttype og design.
.
Vi kopierer ikke
Ifølge mange kritikere har brødrene siden begyndelsen baseret deres karriere på tyveri og ved at abe efter andre.
Men lige efter salget af Alando til eBay grundlagde brødrene Jamba, der solgte ringetoner og skærmbilleder til mobiltelefoner - og som ikke var en direkte kopi af andre tjenester. I 2004 købte VeriSign Jamba for 1,7 milliarder kroner.
Brødrene har også investeret tidligt i både LinkedIn og Facebook. Facebook-aktierne solgte de dog sidste år. Mange mener, at investeringen i Facebook i 2008 fjernede tyskernes blakkede ry, og at de der blev anerkendt for deres linje af succeser.
Brødrene har nu også startet et firma, European Founders Fund, der skal hjælpe andre iværksættere i gang. Nogle mener, at det er et tegn på, at Samwer-brødrene betaler tilbage til fællesskabet. Onde tunger mener omvendt, at iværksætter-rugekassen blot er en måde at suge idéer og få en del af nye opstartseventyr.
Uanset hvad så har brødrene tilegnet sig et berygtet ry som efterabere, og tidligere samarbejdere advarer andre mod at samarbejde med dem.
De stiller sjældent op til interview. Bloggen Techcrunch fik lovet et interview, men Samwer-broderen Oliver forlod lynhurtigt interviewet med journalisten i hælene - inden de kritiske spørgsmål dukkede på, og han nåede kun at sige, at brødrene jo har skabt tusinde af jobs i mange sunde virksomheder.
I dag sidder de tre selv på gigantiske pengetanke. Formuen er ikke alene skabt på skruppelløse kopier, men kunsten at aflure Silicon Valley og overhale amerikanerne indenom er en rød tråd i Samwer-eventyret.
Brødrenes støtte mener, at de skal hyldes for en helt unik evne til at eksekvere de gode idéer og sælge dem på de rigtige tidspunkter.
Men det snakker brødrene ikke selv meget om. I det korte interview med Techcrunch forklarer Oliver Samwer, hvorfor hans familien helst vil leve uden for pressens søgelys:
"Vi er tyskere. Vi har børn. Vi er tyskere, vi kan godt lide at være ydmyge," sagde han og kørte væk i sin limousine...
