Denne artikel stammer fra det trykte Computerworlds arkiv. Artiklen blev publiceret den BioTech d. 7. august 2003.
FORRETNING: Lundbeck og BankInvest har hver investeret fem mio. dollars i den amerikanske virksomhed Warren Pharmaceuticals, hvis fokus er forebyggelse af celledød. Virksomheden er udsprunget af den erfarne forsker Anthony Ceramis private forskningsinstitut.
EPO. De fleste forbinder det med uærlige cykelryttere, hvis præstationsevne ikke kan følge med ambitionerne.
Billedet af EPO-dopede cykelryttere kan bruges til at forklare den teknologi, Warren Pharmaceuticals arbejder med. Fremdeles billedet af døde cykelryttere, som er blevet ofre for det, som EPO - eller erythropoietin - også gør, nemlig fremmer produktionen af røde blodlegemer til et niveau, hvor man kan falde død om. Medmindre man lider af blodmangel.
"Da EPO først blev opdaget, blev det brugt i behandling af blodmangel hos f.eks. kræftpatienter. Men det viser sig, at EPO har mange andre biologiske evner," forklarer Anthony Cerami, hvis institut har fundet en måde at målrette det på, så man fjerner den ekstra dannelse af røde blodlegemer og sidder tilbage med, hvad han kalder Tissue Protecting Cytokines (TPC'er). Det er proteiner, som kan bruges til at forebygge og afhjælpe celledød og beskytte vigtige celler mod sygdom og skader.
TPC'erne kan bruges i mange sammenhænge: alzheimers, skader på rygmarven, hjertetilfælde, øjensygdomme. Dyreforsøg demonstrerer bl.a., at det beskytter mod hjerneskader. Mus, der fik et gok i hovedet, kom fra det med hjernen stort set intakt, hvis de havde fået EPO på forhånd, men fik alvorlige hjerneskader uden. Opdagelserne blev gjort på forskningsinstitutionen, the Kenneth S. Warren Institute. For at komme videre med dem blev det kommercielle selskab etableret, og der blev indgået en licensaftale med Lundbeck.
"De har købt retten til hjernen og rygmarven. Vi har selv beholdt øjne, hjerte, diabetesområdet - resten af kroppen," siger Cerami.
Han forventer at komme i gang med fase I af de kliniske forsøg i begyndelsen af 2004, og at de første test vil gælde øjne og nyrer. Arbejdet planlægges outsourcet til en hollandsk CRO (Contract Research Organization). Hvad den videre finansiering angår, håber Warren Pharmaceuticals at indgå endnu en strategisk alliance - formentlig med et japansk selskab.
Eminent forsker
Kontakten til Lundbeck kom i stand ved, at Anthony Cerami simpelthen ringede til licenschefen her, efter at en bekendt havde gjort ham opmærksom på, at den danske virksomhed kunne tænkes at være interesseret. Det var den. Og den inviterede efterfølgende BankInvest om bord.
Fra BankInvest fremhæver direktør Jesper Zeuthen, at Anthony Cerami er en eminent forsker. På baggrund af mange års forskning i tropemedicin fandt han f.eks. cytokinet TNF, Tumor Necrosis Factor, der optræder som skurk i symptomerne på, hvad man i gamle dage kaldte tæring, såkaldt wasting disease, som følger med kroniske sygdomme som cancer og AIDS. Efterfølgende udvikling af molekylære antistoffer for TNF anvendes nu i behandling af en række sygdomme som gigtfeber og psoriasis.
Det var efter adskillige års fortsat forskning i at forstå TNF og søgen efter cytokiner, der kunne forhindre det, at han og hans forskerteam snublede over EPO'en og TPC'erne.
Anthony Cerami har dybe rødder i den amerikanske universitetsverden med omtrent 30 år i det prominente Rockefeller University i dets Laboratory of Medical Biochemistry. Han er kendt for at være grundforsker med udpræget blik for de kommercielle anvendelsesmuligheder. Både på Rockefeller University, på den privat sponserede forskningsinstitution, han derefter grundlagde for en amerikansk velhaver, men forlod efter fem år, og nu i sit eget Kenneth G. Warren Institute har han fokuseret på at få skubbet forskningsresultater ud til det kliniske marked, så de kan blive til produkter.
Omtale i det amerikanske tidsskrift Science af hans exit fra Rockefeller University for at etablere et privat forskningsinstitut i begyndelsen af 1990'erne nævner hans holdning til kommercialisering som årsag til spændinger på universitetet. Og selv fortæller han, at han holdt det hemmeligt, da han etablerede sit første selskab som ung grundforsker for 35 år siden, fordi det kommercielle blev anset for noget snavs.
"Forskningsresultater skal kanaliseres ud fra den akademiske verden til den kommercielle; ellers bliver de aldrig brugt til noget. Det kræver, at nogen er interesseret i at lave et produkt. Min tilfredsstillelse ved at forske kommer af at se resultaterne blive brugt til noget."
Som eksempel nævner han sit engagement i identifikationen af en markør for glykose. Det gjorde det muligt at udvikle en test, der har reduceret andelen af børn født med alvorlige misdannelser af kvinder med medfødt diabetes fra omkring 30 pct. til bare en enkelt pct.
Anthony Cerami trives med at være iværksætter, og han noterer, at han ikke har lyst til at lade sig ansætte i et stort farmaselskab. For stort og fyldt med dysfunktionelle medarbejdere, lyder det tørt. Forretningsmæssig sans bliver der i høj grad udvist i Warren Pharmaceuticals, hvor konceptet er skruet sammen med lavest mulig burn-rate for øje. Det sikres gennem outsourcing til forskere og researchere på universiteter over hele verden. "Nogle kender vi, andre finder vi. Vi har samarbejder fra Chile til Kina. For eksempel med universitetet i Izmir i Tyrkiet - et sted, de færreste måske havde tænkt på, men hvor der er fantastisk dygtige og flittige folk."
Lod sig overtale
Virksomheden har bare otte medarbejdere - hovedsageligt forretningsfolk - hjemme i Ossining i delstaten New York. Her har den til huse hos forskningsinstitutionen med dens ca. 30 medarbejdere. Anthony Cerami er formand for bestyrelsen. Her finder man også hans datter, Carla Cerami-Hand. Hun er læge, ph.d., og har over ti års erfaring i entrepreneurship inden for biotekindustrien.
"Hun er mere barsk, end jeg er på forretningsområdet. Og det var hende, der overtalte mig til at etablere forskningsinstitutionen på et tidspunkt, hvor jeg ellers var parat til at trække mig tilbage."
Den nu 62-årige forsker lægger ikke skjul på, at det var hårdt arbejde, selv om han havde prøvet det før. Men denne gang var det hans eget - og selvfinansieret. Af indtjening fra tidligere forskningsresultater, suppleret med konsulentarbejde, kontraktforskning og andet arbejde i branchen. Noget af det værste ved skiftet var at være nødt til at forlade sine patenter og begynde helt forfra.
"Jeg stod for de patenter. Skrev dem selv. Men måtte efterlade dem i den anden forskningsinstitution. Det var skrækkeligt. Næsten som ikke at måtte tale med sine egne børn længere," siger Anthony Cerami. Som dog nu har fået nye patenter at tage sig af.
Citat:
Jeg stod for de patenter. Skrev dem selv. Men måtte efterlade dem i den anden forskningsinstitution. Det var skrækkeligt. Næsten som ikke at måtte tale med sine egne børn længere.
Billedtekst:
Som far, så datter: Anthony og Carla Cerami, entreprenante biotekforskere, grundlæggere af Warren Pharmaceuticals og den private forskningsinstitution, selskabet er spundet ud af. Efter Lundbeck og BankInvests investering i selskabet besøger de København med jævne mellemrum - her ved Skt. Jørgens Sø.
Foto: Torben Klint.
