Da DotCom-bølgen sin tid tid var på sit højeste, blev det i visse kredse betragtet som håbløst kedsommeligt og brick & mortar-agtigt at tjene penge.
Næ, de virkeligt spændende virksomheder blev målt på deres burn rate. Altså på, hvor hurtigt de var i stand til at fyre de millioner af, som håbefulde investorer var så venlige at kaste i grams efter alt, der duftede bare lidt af internet. Ofte uden hensyn til, om ideerne nu også var bare marginalt realistiske.
I bakspejlet forekommer den slags lettere vanvittigt. Men det forhindrer ikke historien i at gentage sig med variationer.
Elizabeth Holmes og hendes svindelforetagende Theranos er ét eksempel. Beretningen om WeWork og dets medstifter og CEO Adam Neumann er et andet. Det skriver Reeves Wiedeman om i den ekstremt roste Billion Dollar Loser: The Epic Rise and Fall of WeWork.
WeWork blev stiftet i 2010 på en idé om at udleje ledige kontorlokaler til freelancere og startups, og det lykkedes over al forventning den karismatiske Adam Neumann at tiltrække sig investorernes opmærksomhed.
Virksomheden blev i de følgende ti år opfattet som et af de bedste og mest interessante eksempler på, hvordan man parrer megatendenser såsom netværksøkonomi, et øget antal freelancere og startups med gammeldags lokaleudlejning.
I januar 2019 blev selskabets værdi anslået til svimlende 47 milliarder dollars.
Allerede her var der dog snak om, at det alt sammen var mægtig fint – men at det dog ville være rart, om selskabet før eller siden også begyndte at tjene penge.
Alligevel besluttede man senere i 2019 at gå på børsen. Men børsnoteringen blev udsat, da WeWork havde svært ved at besvare helt basale spørgsmål om finanserne og omverdenen indså, at selskabets økonomi ikke bare var lettere udfordre; man lækkede faktisk penge som en si.
I sidste ende faldt det hele til jorden. New York Times konstaterede i denne særdeles læsværdige artikel, at her var tale om ”..an implosion unlike any other in the history of start-ups.”
Adam Neumann var blevet så betændt et navn, at en storinvestor betalte ham et enormt beløb – 1,7 milliarder dollars er nævnt – for at træde tilbage. Så hvis nogen står tilbage som taber i lotteriet, er det i hvert fald ikke ham, men måske snarere de 2.400 ansatte, der blev hældt ud efter fiaskoen.
Alt dette og meget, meget mere kan man læse om i Billion Dollar Loser: The Epic Rise and Fall of WeWork.
I dag satser den nye ledelse angiveligt på at drive virksomheden efter mere konservative principper og taler endnu engang at gå på børsen.
Fremtiden vil vise, om fortsat røde tal på bundlinjen har fået potentielle investorer til helt at tabe appetitten. Et underskud på over to milliarder dollar i første kvartal af 2021 er – svære forhold under Covid-19 eller ej – dog alligevel også en sjat.
Titel: Billion Dollar Loser: The Epic Rise and Fall of WeWork / Forfatter: Reeves Wiedeman