Når folk tænker på Odense, tænker de på H.C. Andersen. Det lader i hvert fald til at have været den hidtidige antagelse i den fynske hovedstad, hvor referencer til det berømte bysbarn bruges flittigt i ‘brandingen’ af byen.
Men tiderne er måske ved at ændre sig, og i de kommende år kan Odense meget vel blive forbundet med et eventyr af den mere futuristiske slags.
Gennem de seneste år er der vokset en robotindustri frem i Odense, og i dag er mere end 100 robotvirksomheder tilknyttet Odenses robotklynge, Odense Robotics.
Klyngen har dog især én lysende stjerne, Universal Robot, der netop er kommet ind på en 10. plads i Computerworlds årlige vækst- og regnskabsanalyse, Computerworld it-komet 2017.
Markant vækst
Universal Robots har i dag 400 ansatte, og gennem de seneste år har virksomheden oplevet en støt, men markant vækst.
I det seneste regnskabsår præsenterede Universal Robots et overskud på 91 millioner kroner før skat – en stigning på 48 procent sammenlignet med året før og en vækst, der i dag tjener som motor for hele den fynske robotindustri.
“I dag er der 2.400 ansatte i robotklyngen her i Odense, og vi forudser, at klyngen i de kommende år kan vokse med op mod 1.000 ansatte om i året.”
“Det skyldes, at robotmiljøet i Odense i dag ligger i den absolutte internationale top. Jeg vurderer, at vi globalt set er i top 5, og selv i Tokyo har de nu fået øjnene op for, at der sker noget interessant i Odense,” siger Esben Østergaard, der er medstifter af Universal Robots.
Stifterne mødte hinanden på universitetet
Esben Østergaard stiftede i 2005 Universal Robots sammen med Kasper Støy og Kristian Kassow, der alle kendte hinanden fra Syddansk Universitet.
Her var Kasper Støy og Esben Østergaard i gang med en ph.d., da de mødte hinanden. Deres forskning viste, at industrirobotter var kendetegnet ved at være dyre i drift og svære at programmere.
“Folk på fabriksgulvet var ikke i stand til selv at omprogrammere robotterne. I stedet var det nødvendigt at ringe efter en ekspert, der et par uger senere kunne komme ud og gøre det. Det betød, at fabriksejeren i praksis ikke havde fuldt ejerskab over sin robot,” fortæller han.
Derfor vurderede de tre stiftere af Universal Robots, at der eksisterede et marked for små, let-programmerbare robotter til mindre og mellemstore produktionsvirksomheder.
Den tese viste sig at holde stik, og i 2015 blev Universal Robots solgt til amerikanske Teradyne for 1,9 milliarder danske kroner.
Balancerede på afgrunden
Men det har langtfra altid tegnet så lyst for den fynske virksomhed.
Virksomheden startede i 2005 med en kapitaltilførsel fra den lokale investeringsfond Syddansk Innovation. Men efter tre år løb Universal Robots tør for penge, og i 2008 balancerede virksomheden på randen af en konkurs.
“Vi havde ganske enkelt ramt bunden af pengekassen, og folk ringede til os flere gange i døgnet, fordi de ville have deres penge,” fortæller Esben Østergaard.
Virksomheden havde på det tidspunkt ikke blot færdigudviklet sin første robot; Universal Robots havde allerede solgt og modtaget betaling for i alt fem robotter.
Problemet var blot, at virksomheden kun havde været i stand til levere to robotter.
“Vi var løbet tør for stumper til at bygge robotten med, og vi havde ikke mulighed for at købe flere stumper på kredit. Når kunderne ringede, var vores eneste mulighed at fortælle dem, at en konkursbegæring ville betyde, at de aldrig ville få deres penge igen. Deres bedste chance ville være at give os tid til at kæmpe os ud af problemerne,” fortæller han.
Universal Robots havde på det tidspunkt demonstreret, at det var muligt at skabe et velfungerende produkt, men den forretningsmæssige del haltede.
“Som jeg plejer at sige, så havde vi skrevet det produktmæssige kapitel i virksomhedens historie. Nu stod vi over for at skulle skrive det forretningsmæssige kapitel,” fortæller han.
Halvt år uden løn
I den periode var der et halvt år, hvor stifterne ikke fik løn, og flere ansatte var begyndt at forlade virksomheden.
Redningen kom i form af en investering fra Vækstfonden, og kort tid efter begyndte Universal Robots at lede efter en professionel og kommercielt erfaren direktør.
Det fik virksomheden med ansættelse af Enrico Krog Iversen, der efterfølgende også selv valgte at investere i Universal Robots.
Herefter begyndte det pludselig at gå stærkt, og et aggressivt salgsfremstød betød, at robotterne fra Odense i de kommende år fandt vej til fabrikshaller over hele kloden.
“Vi var meget aggressive, og vi havde en vækst på flere hundrede procent i de år. Vi bevægede os hurtigt fra Danmark til resten Europa og videre ud til Asien.”
Jeg formoder, at det er på dette tidspunkt, at det for alvor går op for jer, at I har fat i den lange ende?
“Nej nej, det vidste vi hele tiden. Vi var ganske enkelt overbeviste om, at verden havde brug for vores produkt, og det var også derfor, at vi holdt fast hele vejen gennem 2008, hvor pengekassen var tom,” siger han og tilføjer med et grin:
“Det var jo bare alle de andre, der endnu ikke havde fattet, hvor geniale vi var.”
Solgt for milliarder
Ude i verden begyndte flere og flere dog at få øjnene op for genialiteterne på den odenseanske robotfabrik.
I 2015 modtog stifterne af Universal Robots et købstilbud på 1,9 milliarder kroner fra den amerikanske robotvirksomhed Teradyne.
“På det tidspunkt forsøgte vi ikke aktivt at sælge virksomheden, fordi vi var cash-flow-positive. Men vi modtog et bud, der lød på 12 gange vores årsomsætning,” fortæller Esben Østergaard.
Tilbuddet var ifølge Esben Østergaard ganske enkelt for godt til at afslå.
Samtidig var Teradyne en god partner, fordi virksomheden ikke var en direkte konkurrent til Universal Robots, og der var således ikke fare for, at amerikanerne købte virksomheden for at få elimineret et konkurrerende produkt.
Tværtimod havde Teradyne ambitioner om at videreudvikle og investere yderligere i den danske virksomhed.
“Teradyne har desuden i forvejen kontorer mange forskellige steder i verden, og derfor kan Universal Robots sagtens blive i Danmark, så længe det giver mening, og der er tilstrækkeligt med arbejdskraft,” siger han.
Hvor stor indfyldelse havde det på jeres beslutning om at sælge?
“Jeg vil sige det sådan, at jeg tror, vi slap for en masse bekymringer. Det betyder i hvert fald, at vi kunne sælge uden at have en dårlig smag i munden – i modsætning til, hvis vi havde vidst, at der var en overhængende risiko for, at arbejdspladserne straks ville blive flyttet ud af landet.”
Teknologi skubber menneskeheden fremad
Esben Østergaard er et af medlemmerne af regeringens disruptionråd, der skal bidrage med input til, hvordan Danmark kan fastholde og skabe endnu flere arbejdspladser i en tid, hvor jobfunktioner bliver automatiseret af robotter.
Han deltager blandt andet, fordi han tror på, at ny teknologi er den væsentligste drivkraft for at skabe et bedre og mere velstående samfund.
“Det, der har flyttet menneskeheden fremad de sidste mange tusinde år, er ikke religion. Det er heller ikke kultur, og det skyldes ikke, at vores gener har udviklet sig. Det, der har løftet menneskeheden, er den teknologiske udvikling.”
“Det er teknologi, der er årsagen til, at vores hverdag i dag er væsentligt bedre, end den var for 200 år siden. Jeg mener, at teknologi er det eneste, der for alvor kan øge værdiskabelsen i vores samfund og skabe en fremtid for menneskeheden,” siger han.
Virksomheder som Universal Robots og andre virksomheder i robotklyngen skaber en masse arbejdspladser, men samtidig automatiserer I også en masse jobfunktioner. Frygter du, at det i fremtiden vil udfordre jeres legitimitet?
“Det er jo en diskussion, som man disse år har i alle lande. Men det, vi ser i Danmark, er, at selv fagforeningerne alle er for robotter. Vi har nogle af de mest fremsynede fagforeninger i verden, og de ved godt, at alternativet til robotter er at flytte arbejdspladserne til Kina."
“Samtidig ved vi også, at de job, der nu bliver skabt, er betydeligt bedre end dem, som forsvinder. Når vi ser på vores kunders erfaringer, kan vi også se, at de ansætter flere folk, når de investerer i robotter,” siger han.
Læs også: Topforsker: Sådan undgår du at miste dit job til et it-system eller en robot