Intel: Brug vores processor til grafik

Hvad skal man bruge en fire-kerne-processor til, når de fleste programmer har svært ved at udnytte blot to kerner? Et af svarende kunne være krævende grafik-beregninger i spil. I dag er det GPU'en (Graphics Processing Unit) på computerens grafikkort, der varetager denne opgave, mens CPU'en (Central Processing Unit) er for langsom til grafik. Men det bliver måske anderledes fremover.

På den kommende Game Developer Conference vil Intel fortælle om metoder til at skabe realistiske visuelle effekter som røg, tåge og flydende vand uden at bruge GPU'en. I stedet afsættes én eller flere af CPU'ens kerner til de tunge grafiske beregninger. Og ifølge Intel har de nye CPU'er mere end nok processorkraft til at skabe meget realistiske effekter.

Spørgsmålet er så, hvordan opgaverne skal fordeles mellem CPU'en og GPU'en. Både producenter af pc-processorer som Intel og grafikchip-firmaer som Nvidia har det problem, at deres produkter kører i tomgang meget af tiden. En quad-core fra Intel bliver slet ikke udnyttet optimalt med de nuværende programmer, og et hurtigt grafikkort fra Nvidia er kun en fordel når man spiller.

Intels nye fremstød kan derfor være et forsøg på at finde nye argumenter der kan overbevise pc-køberne om at investere i de nyeste hurtige processorer, ligesom Nvidia har skabt en platform (CUDA), hvor grafikkortet kan bruges til andet end grafiske beregninger.

På længere sigt vil problemet formentlig blive løst ved, at CPU'en og GPU'en smelter sammen. Intel udvikler selv en helt ny grafik-processor under kodenavnet Larrabee, som vil indeholde helt op til 48 x86 Pentium-baserede kerner med 256 KB cache hver. Larrabee opfører sig som en GPU, men reelt er der tale om en almindelig flerkerne-processor, der er dedikeret til tunge regneopgaver som grafikbehandling.

Larrabee skal dog ikke erstatte CPU'en; der er fortsat brug for en almindelig hovedprocessor og man kan nok ikke fortænke Intel i, at selskabet ikke har noget ønske om at ødelægge sin egen CPU-forretning. Larrabee kommer måske allerede i slutningen af 2009.

Men Larrabee repræsenterer alligevel et stort skridt på vejen mod en egentlig integration af CPU og GPU. Konkurrenten AMD arbejder på et lignende projekt under navnet Fusion, der bliver en kombination af processor og grafikchip. Den kommer dog først i 2011.

Hos AMD har man ikke helt så travlt som Intel. AMD ejer allerede ATI og tjener godt på salget af grafikkort, mens Intel kun sælger chipsæt med integreret grafik til bærbare, og her er ydelsen meget lav.

På kort sigt kan pc-markedet blive endnu mere uoverskueligt for den almindelige forbruger, når man foruden pc-processorer og grafikkort også skal vælge mellem kombinations-produkter som Larrabee og Fusion.

Men på længere sigt skulle resultatet gerne blive en bedre udnyttelse af systemets hardware og en markant bedre ydelse i alle programmer, ikke kun i spil.