Test: Billigt og nemt saml-selv-mediecenter med HD
Intels Atom-processor har ikke blot gjort indtog i den kompakte netbook, du måske sidder med mellem hænderne lige nu - den har også forsynet stationære pc'er i miniformat med den nødvendige ydelse til de mest basale computeropgaver.
Men lad os se det i øjnene - du skal ikke forlange meget af din minicomputer, før manglen på saft og kraft virkelig kommer til udtryk.
Det var ingeniørerne hos Nvidia hurtige til at regne ud, og det tog derfor ikke firmaet længe at sende et alternativ til Intels Atom-platform, 945G, ud til forbrugerne.
Nvidia Ion er navnet, og platformen skal ikke blot give grafikgiganten en bid af det værdifulde marked for Atom-chipsæt; et af de mest centrale designmål har været at levere en platform, hvor grafikchippen formår at sætte skub på afviklingen af både spil og krævende videoformater. Et område, hvor Intels aktuelle platform ikke står specielt stærkt.
Saml-selv-mediecenter
Nvidia Ion er altså mere målrettet HD-entusiasten end en løsning udelukkende baseret på Intels komponenter - men hvor mange hestekræfter gemmer der sig egentlig under den diskrete køler, og leverer platformen en helstøbt brugeroplevelse, når den skal udfylde rollen som hjemmets digitale centrum?
Det afgør vi i vores test, hvor det lille mediecenter skal bide skeer med en række udvalgte testprogrammer.
Taiwanske Zotacs bud på et Nvidia Ion-system omfatter bundkort, Atom 330-processor med to fysiske kerner, køler, strømforsyning og de mest nødvendige kabler. Kort fortalt de vigtigste komponenter, hvis du har ambition om at samle et mediecenter selv.
Du skal faktisk kun installere harddisk eller SSD (Solid State Drive), hukommelse samt optisk drev - og naturligvis vælge et mediecenter-kabinet efter din smag. Så er du oppe at køre.
Intels Atom i overhalingsbanen
Når du åbner æsken, bliver du mødt af et kompakt bundkort i såkaldt Mini-ITX-format.
Printkortet er cirka halvt så stort som det traditionelle ATX-format og måler beskedne 171 x 171 millimeter. Hvis du forgæves famler efter processoren, skyldes det, at den er monteret på forhånd.
Atom 330-modellen - den kraftigste variant med to kerner - skjuler sig under en diskret varmeafleder.
Modellen understøtter som den eneste i Intels Atom-familie Hyper-Threading-teknologi, som betyder, at operativsystemet opfatter processorens to kerner som i alt fire.
Vi havde ikke behov for at montere den medfølgende 60 millimeter blæser i løbet af vores testperiode - systemet var stabilt, men det kan blive nødvendigt i meget tætsluttende kabinetter uden tilstrækkelig ventilation.
Lille processor holder prisen nede
Den valgte Atom-processor sætter også et tydeligt præg på prisen, men giver samtidig forhåbning om, at dit potentielt nye mediecenter har kræfter til en anelse mere end den nyindkøbte kontorpakke.
Her spiller den integrerede grafikløsning en nøglerolle; Nvidia har døbt grafikprocessoren "MCP7A-ION", men der er reelt tale om en løsning i GeForce 9400-klassen.
Det er ensbetydende med PureVideo HD-egenskaber, hvilket dækker over, at grafikprocessoren kan aflaste den almindelige Atom-processor og dermed få krævende videoformater til at afspille uden slinger i valsen.
Microsoft-API'et DirectX 10 er også understøttet, men noget større spilmirakel skal vi nok ikke forvente.
Du kan installere maksimalt fire gigabyte DDR2-hukommelse - fordelt på to kanaler - bemærk dog, at dit styresystem skal være en 64-bit version, hvis du vil udnytte den totale mængde.
Den inkluderede strømforsyning på 90 watt vækker minder om typen, der normalt følger med til netbooks og såkaldte nettops. Zotac har sørget for stikudtag til både optisk drev og maksimalt to harddiske.
Vender vi os mod bagpanelet, er førstehåndsindtrykket, at udvalget bestemt ikke skorter på tilslutninger. Skærmstik omfatter VGA, DVI og HDMI, og du kan forsyne to skærme med signal samtidig, hvis du eksempelvis vil have både din monitor og fladskærms-tv'et sluttet til. Med seks USB 2.0-tilslutninger - og mulighed for i alt 10, hvis dit kabinet har fronttilslutningerne i orden - føler vi os bestemt ikke snydt, og du har mulighed for oplevelser i 7.1-kanalers-klassen, hvis du tager HDMI-forbindelsen i brug.
Det almindelige lydkort klarer maksimalt 5.1-kanaler.
Bagpanelet afslører ligeledes tilstedeværelsen af trådløst netværk kompatibelt med 802.11b-, g- og n-standarderne, så du ikke skal døje med upraktisk kabelsuppe eller langsommelige filoverførsler.
Her flyver og falder ydelsen
For at sætte fokus på mediecentrets ydeevne installerede vi to gigabyte DDR2-ram fra Kingston med en hastighed på 667 megahertz, en Western Digital Scorpio Black-harddisk på 320 gigabyte og et eksternt Blu-ray-drev fra LiteOn tilsluttet USB.
Vi sluttede bundkortets HDMI-udgang til Samsungs T260HD monitor/tv-hybrid og installerede Windows XP Service Pack 3.
Vi prøvede også Windows Vista Home Premium Service Pack 1, der i sig selv er en interessant kandidat, fordi denne udgave kommer med Windows Media Center-komponenten. Ydelsen var dog generelt mærkbart dårligere.
HD på godt og ondt
Fordi grafikprocessoren skal sætte skub på afspilningen af HD-video, er udvalget af afspillere for øjeblikket ret begrænset. Du skal have fat i for eksempel CyberLink PowerDVD (version 8 eller 9) eller det gratis Media Player Classic Home Cinema. Selvom der følger en PowerDVD-licens med i pakken, er det beklageligvis den kedelige slags uden Blu-ray-understøttelse.
Derfor må du selv gribe til lommen, hvis du vil have den bedste afspiller.
Det kræver møjsommeligt indstillingsarbejde at få det gratis afspillerprogram til at makke ret, men når det først fungerer, så kører 1080p-video da også flydende. Vi afprøvede en stribe 1080p-filmklip i såkaldt MKV-format fra websiden Divx.com uden at løbe panden ind i problemer, ligesom vores originale Blu-ray-film afspillede forbilledligt med PowerDVD 9.
Omvendt blev vi slet og ret skuffede, da vi ville afspille HD-video på YouTube. Det er selvsagt en meget processorintensiv opgave, som Atom-processoren desværre ikke kan følge med til - end ikke i den nye variant med to kerner og HyperThreading.
Du kan også glemme alt om at køre krævende testprogrammer som 3DMark Vantage eller at rendere billeder i Photoshop. Det går ualmindeligt langsomt og kan kun fungere til nød.
Spilydelse og strømforbrug
Uden at have de store forventninger til spilydelsen, udsatte vi Zotac Ion for lidt af hvert - herunder kampspillet Street Fighter IV, 3D-skydespillet Prey og strategispillet Command and Conquer 3: Tiberium Wars. Vi var nødt til at sætte skærmopløsningen ned til kun 800 x 600 pixel, før to af spillene ville køre bare nogenlunde glat - dog stadig under de vigtige 30 fps (frames per second) - og selv her var Prey stadig uspilleligt med gennemsnitligt 16,5 fps. GeForce 9400-løsningen kombineret med den begrænsede processor er bestemt ikke velegnet til moderat krævende computerspillere, og du kan godt glemme alt om at køre spil som Call of Duty 4 og Half-Life 2. Det lykkedes dog for os at køre World of Warcraft i en opløsning på 1024 x 768 pixels, ligesom vi fik dokumenteret, at Ion godt kan køre mange ældre spil.
Strømforbruget overraskede os til gengæld positivt. Uden at tage hensyn til skærm og andet udstyr, kunne vi med en standard elmåler fra Elsparefonden konstatere, at bundkortet - inklusive harddisk - ikke slugte mere end 35 watt, da vi fremviste en Blu-ray-film på fladskærmen. Sammenlignet med vores almindelige test-pc, der nemt bruger i omegnen af 400 watt, er det uanset hvad en imponerende egenskab.
Konklusion
Efter at have haft Ion på testbænken er indtrykkene både positive og negative. Som udgangspunkt er det en glimrende idé at peppe ydelsen på Intels Atom-processor op med et kraftigere chipsæt, men oplevelsen skæmmes af, at det kræver en pæn del teknisk indsigt at få højopløselige videoklip til at afspille uden hakkende billedgengivelse.
Her kunne Zotac med fordel have inkluderet en udførlig brugervejledning, der beskriver, hvordan eksempelvis det gratis Media Player Classic Home Cinema skal indstilles, før det tager imod HD-indhold uden brok. Nvidia anbefaler selv afspilningsprogrammet PowerDVD, som er inkluderet i pakken, men desværre med Blu-ray-understøttelsen barberet væk.
Glem YouTube i HD
Når HD-video omsider afvikles, sker det til gengæld helt tilfredsstillende - og så alligevel ikke. Atom-processoren viser sit ansigt, hvis du eksempelvis vil se et HD-klip på YouTube, som er en meget processorintensiv opgave. Det er ganske enkelt ikke muligt og vil med stor sandsynlighed være til gene for størstedelen af de brugere, der vælger at bygge et Nvidia Ion-baseret mediecenter.
Er du blot klar over, hvor Zotac Ion-mediecentret kommer til kort - og har du den påkrævede tekniske indsigt - kan du imidlertid få en tålelig og til tider god oplevelse ud af mediecentret.
Zotac Ion får dog heftig konkurrence fra de færdigsamlede alternativer - eksempelvis i form af Acer Revo - som kan fås allerede nu. De koster typisk blot en plovmand mere - hvor harddisk og sågar kortlæser er inkluderet - og kan på mange områder det samme, selvom kompromiset almindeligvis bliver, at du må nøjes med en traditionel Atom 230-processor med én kerne. Det har dog ikke indflydelse på evnen til at afspille HD.
Overordnet set er Zotac Ion en blandet landhandel, der skuffer på en række områder, gør det godt på andre og til syvende og sidst bliver ladt i stikken af Atom-processoren. Derfor kvitterer vi med karakteren 3 ud af 6.
