Denne artikel stammer fra det trykte Computerworlds arkiv. Artiklen blev publiceret den Computerworld d. 25. april 2003.
Det amerikanske universitet MIT har udviklet et e-learning værktøj, der gør det muligt at styre undervisningen og kommunikere og samarbejde online. Ved blandt andet dansk mellemkomst er det på vej til at brede sig til uddannelsesinstitutioner og andre organisationer i hele verden. Koden er open source.
Open Source
Alfred Essas nevø har en bil. Den kører som en drøm, har en motor der sparker røv, men den er lidt af en smadrekasse at se på og ikke specielt komfortabel. Billedet af nevøens bil passer foreløbig meget godt på dotLRN systemet, mener Alfred Essa.
Han er Chief Information Officer på MIT (Massachusetts Institute of Technology) og en af hjernerne bag dotLRN systemet. Et web-baseret portalsystem, som MIT har skruet sammen og implementeret på sin Sloan School of Management og nu er gået i gang med at eksportere. Med udbredelsen følger den polering og komfort, som nevøens bil også kunne trænge til, og det arbejde er godt i gang. Det sørger udviklere hos de nye brugere for - blandt andre det store tyske Heidelberg Universitet, Bergen Universitet i Norge og Greenpeace International.
Internationalt stormøde
Flere danske institutioner har også vist interesse, og ved et nyligt seminar om dotLRN i København, som det lille danske softwarehus Collaboraid arrangerede, deltog omkring 60 repræsentanter fra 24 danske og internationale uddannelsesinstitutioner. For dem var netop dannelsen af et stort, aktivt udviklersamfund et betydeligt trækplaster.
En væsentlig årsag til interessen er, at der er tale om en open source platform. Kildekoden er åben, der er ingen licensbetaling for softwaren, ingen begrænsninger på brugen af systemet og ingen afhængighed af en leverandør.
Til gengæld er man medlem af et "samfund", hvor man bidrager og deler med hinanden. Eksempelvis har Heidelberg Universitet haft brug for en internationaliseret version og har derfor udviklet et frit tilgængeligt oversættelsesværktøj, så dotLRN kan bruges på flere sprog. Ligesom MIT, Heidelberg og Greenpeace havde et fælles behov for en "work flow engine", en software-komponent til styring af arbejdsgange på arkitekturen, som de udviklede i fællesskab.
- Kernepunktet for mig er, at jeg bruger mine penge mere effektivt. Jeg betaler for de funktioner, jeg har brug for, ikke bare for at få lov til at bruge systemet. Det er den væsentligste fordel ved open source, sagde Michael Hebgen, professor i medicinsk informatik ved Heidelberg Universitet, som deltog i seminaret i København.
Årsagen til at Heidelberg sprang på dotLRN-vognen var, at den hidtidige e-learning leverandør,
WebCT, hævede sine priser markant. Ikke så meget at Heidelberg ikke havde råd, men nok til at indgyde ubehag over afhængigheden.
Hos MIT er dotLRN en del af et overordnet initiativ: "Intellectual Commons." Kerneideen i det intellektuelle fællesareal er, at den samlede viden styrkes ved at alt materiale gøres frit tilgængeligt for alle. Men Alfred Essa understreger, at hans udgangspunkt er pragmatisk og økonomisk - ikke ideologisk eller fodformet godgørenhed.
- Forretningsmæssigt fornuft er i højsædet, siger han og tilføjer, at hans chef skam har vidnet til fordel for Microsoft i en af retssagerne mod denne modpol til open source fænomenet.
- Men som it-chef skal man have en open source strategi. Frem for alt er det vigtigt ad den vej at have kontrol med sin it-arkitektur. Derudover kan Open Source og proprietær software sagtens leve fredeligt side om side, mener Alfred Essa. Danske Collaboraids grundlægger Lars Pind noterer, at undervisningsinstitutioner, andre dele af den offentlige sektor samt non-profit organisationer i særlig grad favner open source. Både fordi de ofte er presset økonomisk, og fordi de ikke er i en konkurrencesituation, hvor det det at udvikle noget for herefter at forære det til andre synes forretningsstridigt.
Gaveøkonomi og forretning
- Både delementaliteten og den snævre interesse i at dele omkostningerne til udvikling og den videre vedligeholdelse er der, siger Lars Pind, hvis bare et år gamle firma har både MIT, Heidelberg, Bergen og Leiden Universitet samt Greenpeace International i kundekredsen. Sammen med en snes andre softwarehuse lever Collaboraid af at udvikle dotLRN platformen. Lars Pind lægger også vægt på det forretningsmæssige aspekt - trods det gaveøkonomiske aspekt.
- Det handler i høj grad om penge. Vi prøver ikke at være billige og har ingen planer om ikke at tjene penge. Det er mere et spørgsmål om en bedre måde at udnytte software på. Jeg kan godt være herretræt af, at vi ikke kan tjene penge på intellektuel ejendomsret på software, men lever af konsulentydelser. Men jeg er overbevist om, at det bevæger sig i den retning, siger Lars Pind. Udfordringen for ham er at holde balancen:
- Vi er nødt til at holde os midt i feltet. Vi skal lave noget, der på den ene side er tilrettet den enkelte kunde og på den side er gjort mere produktagtigt, så andre også kan bruge det. Ad den vej minimeres de samlede omkostninger.
Flere danske institutioner overvejer at bruge dotLRN som fremtidig e-learning-platform. Blandt dem Københavns Universitet.
- Vi bruger Blackboard platformen nu, men den har mangler, så vi skal finde en anden løsning. En en opgradering eller noget nyt, siger lektor Jørgen Gomme fra Naturvidenskabeligt IT Kompentencecenter ved Københavns Universitet. Han har meget at vælge imellem - anslår der findes omkring 200 forskellige systemer på markedet - men har seriøse overvejelser om at gå med dotLRN.
- At der tilsyneladende er en slagkraftig gruppe, der er med til at udvikle og vedligeholde systemet, er væsentligt. Det er en god måde at finansiere den slags på, mener Jørgen Gomme. For ham er økonomien er en vigtig overvejelse.
Også Handelshøjskolen i København har interesseret sig for dotLRN. Fra dens Learning Lab deltog Michael Pedersen i seminaret i København. Han noterer, at projektet ikke umiddelbart kan implementeres på Handelshøjskolen. Dertil er det ikke tilstrækkeligt udviklet.
- Men det er interessant, fordi det understøtter vores pædagogiske principper med fokus på formidling, kommunikation, vekselvirkning og projektarbejde i undervisningen - frem for den lærerstyrede undervisning. Samt fordi en række fremsynede højere uddannelsesinstitutioner står bag. Det gør, at vi følger det nøje, siger Michael Pedersen fra Handelshøjskolen, som benytter sit eget system, SiteScape, som imidlertid snarere er et konferenceværktøj end e-learning og derfor også rummer sine begrænsninger.
Billedtekst:
Da Lars Pind for et par år siden arbejdede som programmør i USA kom han i forbindelse med it-universet omkring MIT (Massachusetts Institute of Technology). Nu samarbejder hans softwarefirma Collaboraid med netop MIT
Foto: Finn Føns
Billedtekst:
Manden bag dotLRN er Alfred Essa, Chief Information Officer ved MIT's Sloan School of Management. Ved et seminar i København fortalte han om sin platform til videndeling.
