Computerworld News Service: En ny patent-ansøgning fra Apple om genkendelse af håndskrift på stylus- eller pen-baserede computere har igen sat gang i rygterne om, at virksomheden skulle være på trapperne med en tablet-computer.
Hvis det er tilfældet, vil Apple muligvis være i et hæsblæsende kapløb med Microsoft, som lækker og antyder detaljer om sin egen lille, innovative tablet-pc ved navn Courier, som måske er under udvikling.
Patentansøgningen fra Apple - som blev indgivet i juli men først offentliggjort i sidste uge af U.S. Trademark & Patent Office - handler teknisk set om at "indhente og organisere blæk-information i computersystemer med mulighed for pen-input."
Den type af systemer tilbyder Apple bare ikke på nuværende tidspunkt, selvom håndskriftsgenkendelse under navnet Rosetta var en del af den håndholdte enhed og styresystem Newton, der udkom i 1993. En del af denne kode blev omdøbt Inkwell og tilføjet Mac OS X til perifert udstyr såsom grafiske tegneplader.
En af Inkwells udviklere, Larry Yaeger, nævnes i den nyeste patentansøgning sammen med Richard Fabrick II og Giulia Pagallo.
Et af de websites, der var først med nyheden var Seth Weintraubs site med daglige Apple-nyheder, 9to5mac.com.
Craig Mundie, der er forsknings- og strategidirektør hos Microsoft, afviste tidligere på måneden at kommentere på Courier-pc'en men gjorde det klart, at Microsoft langt fra har opgivet idéen om tablets men derimod mener, at tiden er moden til et banebrydende, nyt produkt.
Slank version af Windows 7?
"I dag er der adskillige sammenfaldende faktorer, der sandsynligvis vil give konceptet en renæssance eller i det mindste gøre det mere mainstream," sagde han på daværende tidspunkt.
"Det er sammenfaldet mellem de små, lette apparater og hybriden af touch- og skrive-skærmteknologien, der i sidste ende sandsynligvis vil resultere i, at en computer af tablet-typen bliver mainstream."
Et af de største spørgsmål er, hvilket styresystem Courier vil bruge: En slankere version af det nyligt udgivne Windows 7 eller en tidlig version af Windows Mobile 7, der først forventes klar til næste år, med dramatisk forbedret touch-understøttelse til håndholdte Windows-computere.
Tablet-gennembrud på trapperne i 20 år
Apples patent-ansøgning beskriver en tablet "input-enhed," der "kan være et tyndt lag registrerende kredsløb, der er til stede enten under den synlige skærm / tablet-overflade … eller er del af en tynd, klar membran (ikke vist her), der ligger ovenover skærmen … og som kan opfatte pennens position på dens overflade.
Men arven fra Inkwell åbner for spørgsmålet om, hvad det egentlig er for en slags "tablet," som Apple har gang i. Størstedelen af den spekulation, der var været det sidste års tid, har kredset om en bærbar enhed med en skærm i størrelsesordenen for almindelige bærbare og - for at følge succeserne med iPhone og iPod Touch - med en multi-touch brugergrænseflade.
Tom Ricker fra Engadget benytter nyheden om den pen-orienterede patentansøgning til at håne Apples koncernchef, Steve Jobs, som har kaldt fingeren for "verdens bedste pegeredskab" og således altså bedre end pennen, som i årevis har været en fast bestanddel af Windows Mobile-håndholdte.
Men Apples patentansøgning nævner specifikt, at "en velegnet tablet … til brug sammen med den aktuelle opfindelse inkluderer de grafiske Wacom-plader fra Wacom Technology fra Vancouver i Washington." Wacoms produkter er avanceret perifert input-udstyr, og som via USB tilkobles Mac- eller Windows-pc'er. Bamboo-produkterne er multi-touch-plader, der tager imod input fra både pen og fingre, Intuos-pladerne tager kun imod pen-input, mens Cintiq-produkterne er trykfølsomme skærme.
Intuos4 kom på markedet i marts og har eksempelvis en meget avanceret trykfølsomhed.
Gennembruddet for tablet-enheder har i de sidste 20 år været "lige på trapperne". Microsoft har forsøgt mindst to gange - sidst i 2001 - at promovere dem som den næste store udvikling inden for personlige computere, og har investeret en hel del tid og penge i at skabe intuitiv "digital blækteknologi" for at gøre det lige så let at bruge en skærm som at bruge et rigtigt stykke papir. Og alligevel er tablets i dag forvist til små nicher og vertikale anvendelser såsom inden for sundhedssektoren.
Men succesen for smartphones med store skærme og internetbrowsere og eksplosionen af netbooks og mindre bærbare ser ud til at være ved at genoplive interessen i at finde "den næste store computer med en lille formfaktor."
Pen eller touch
Gizmodo offentliggjorde i september en video fra Microsoft, der tilsyneladende viser en ny, lille tablet-lignende enhed fra Microsoft ved navn Courier. Videoen, som mere ligner en animation end en optagelse af en live-demonstration, viser en enhed, der kan åbnes som en bog, hvor hver "side" er en skærm, der er omtrent fem tommer bred og syv tommer høj. Brugergrænsefladen tager imod input fra både pen og finger til forskellige kontor- og webapplikationer.
"Det største spørgsmål er for mig om pen-brugergrænsefladen (digitalt blæk) er det rigtige valg," skriver blogger hos Network World, Mitchell Ashley.
"Hører pen-brugergrænsefladen til i tablet-pc-æraen men ikke i en tid med de nye enheder med touch-brugergrænseflader? … Måske er touch-tastaturet, som det bruges i iPhone, den rigtige måde at gribe det an på. Personligt ville jeg hellere taste, selv med et simuleret, digitalt tastatur, end at skrive med en stylus."
Oversat af Thomas Bøndergaard
