I science-fiction levnes der sjældent plads til tvivl om, hvorvidt man har fundet fremmed liv eller ej. I mange film dukker der eksempelvis rumskibe op nær jorden, som – uanset om de er fredelige eller ej – giver et ret klart svar ved deres blotte tilstedeværelse.
Tilsvarende udryddes enhver tvivl, når astronauter som i Alien møder ultrafjendtlige væsener, der begynder at myrde løs langt ude i rummet, hvor ingen kan høre de stakkels ofre skrige.
Sådan vil det næppe ske i virkelighedens verden.
For hvis vi finder tegn på udenjordisk liv – hvilket selv NASA har en stærk formodning om, at vi meget vel snart kunne gøre – bliver det nok en gradvis og møjsommelig proces at afgøre, om de konkrete spor faktisk er tegn på liv eller ej.
I en helt ny artikel i Nature foreslår blandt andet NASAs chefforsker James Green, at man opstiller en syvtrins-skala, der starter ved fund af potentielle biomarkører såsom ilt eller metan. Samt at et passende trin to kunne være at sikre, at målingen ikke skyldes forurening fra menneskelige rumsonder eller instrumenter.
Dernæst følger stadig stærkere indikationer, og på skalaens øverste trin finder man uafhængige, opfølgende observationer af biologiske processer. Hvilket sagtens kan være beviser på noget, der minder om primitivt jordisk planteliv.
De allerførste beviser vil altså næppe være noget, der kan bære handlingen i en budgettung Hollywoodproduktion. Men det vil dog samtidig være usandsynligt spændende og banebrydende.
I øvrigt stiger sandsynligheden for, at forskerne – og alle os andre – snart skal til at forholde os til sådanne opdagelser.
Tegn på ilt og metan kan således hurtigt gøre en fjern exoplanet til et oplagt mål for nærmere observationer med det ekstremt kraftige The James Webb Space Telescope, der sendes op senere i år. Eksempelvis med henblik på at lede efter visuelle tegn på plantevækst i større stil.
En anden oplagt kandidat er Mars, der i fortiden med stor sandsynlighed har haft et klima, der ligner det, vi kender fra Jorden. Hvilket i sagens natur øger chancen for at finde tegn på fortidigt liv dér.
Ligeledes øger den stadig mere intense og grundige udforskning af andre planeter og måner i solsystemet muligheden for at finde afgørende nyt i baghaven.
NASA har også udsendt en rigtig god og mere kortfattet artikel, der gennemgår de overordnede pointer.
Men uanset hvad vi måtte finde derude, vil det i første omgang blive svært at besvare det brændende spørgsmål om, hvorvidt der er liv i rummet med et klart ja eller nej.