Danmarks bedste it-virksomhed 2013 er:
API Maintenance Systems.
For næsen af tidligere Top 100-vinder e-Boks og TDC's guldæg YouSee buldrer selskabets regnskabstal ind på en førsteplads.
Målt på vækst, effektivitetsgrad, afkastningsgrad og overskudsgrad er virksomheden årets bedste.
Læs mere om metoden bag analysen her.
Undersøgelsen tager sit udgangspunkt i Computerworlds brancheguide, hvor over tusind it-virksomheder er tilmeldt.
Ud af dem opfyldte små 200 it-virksomheder de krav, der skulle til for at gå videre i kåringen - herunder oplyse en stribe nøgletal.
Tilsammen har de deltagende it-virksomheder en omsætning på 105 milliarder kroner.
Tilbage til historien om årets vinder.
Anonymt kontorkompleks
For i et anonymt udseende kontorkompleks i Taastrup vest for København bor Danmarks bedst drevne virksomhed.
Det er i disse ydmyge omgivelser, at vinderen af Computerworlds Top 100-analyse, API Maintenance Systems, dagligt kæmper mod giganterne IBM og SAP på det globale marked inden for intelligent lagerstyring.
Virksomheden er bygget op omkring EAM-systemet (Enterprise Asset Management) API-Pro, der bruges til vedligeholdsaktiviteter særligt i fødevare-, pharma-, forsyning-, kraftværk- og havne-industrierne, som spreder API-Pro-installationerne til 55 lande.
I 2012 præsterede virksomheden et resultat før skat på godt 11 millioner danske kroner og en vækst i omsætning fra godt 39 millioner i 2011 til omkring 47 millioner i 2012.
Men trods flotte resultater er der stadig masser af markedsandele at hente, vurderer administrerende direktør Michael Ries, som nu er klar til at puste endnu mere liv i sejlene gennem effektivisering af flere af virksomhedens processer.
Gennem de seneste godt 12 år har det netop været Michael Ries, der med sin ingeniørbaggrund har udstukket retningen for virksomhedens 50 medarbejdere, som er fordelt i Danmark, Sverige, Tyskland, Ukraine og Kina.
"Vi ved, at vi er rigtigt gode til internationale koncerner, der benytter sig af flere sprog, valutaer, tidszoner og produktionsanlæg"
API's EAM-software er i dag vidt udbredt i store dele af verden, og det er ikke helt tilfældigt. API går nemlig direkte efter at få foden indenfor hos virksomheder, der er en del af koncerner, som arbejder med produktioner i flere dele af verden.
"Vi ved, at vi er rigtigt gode til internationale koncerner, der benytter sig af flere sprog, valutaer, tidszoner og produktionsanlæg," fortæller Michael Ries.
Og det er ikke tom snak. I år har API lukket tre aftaler med internationale koncerner foran snuden på konkurrenterne, der indbefatter SAP, IBM, Infor og IFS.
"Vi kan se resultaterne af vores anstrengelser nu, fordi vi simpelthen kan lukke flere koncernaftaler," siger han.
Én af de nye kunder i API's portefølje er virksomheden Mondi, der producerer printerpapir på omkring 100 fabrikker fordelt over hele verden.
"Nu skal vi for første gang skifte et SAP-system ud med API-Pro. Som regel er det gået den anden vej, hvor vi har været inde, og så træffes der en koncernbeslutning om, at nu skal de have SAP til alt inklusive EAM, og så ryger vi ud," siger Michael Ries.
Særligt stærke på fem koncernsegmenter
Når kundebasen gøres op, er der særligt fem typer af virksomheder, der markerer sig. API er stærkt repræsenteret, når det gælder brancherne fødevarer, medicinal, forsyning, kraftværk og havne.
Nogle af kunderne er API selv gået benhårdt efter, mens andre næsten er kommet af sig selv, fortæller Michael Ries.
"API er kommet lidt tilfældigt ind i havneindustrien, men hvis man ser på, om der er noget ved softwaren, som gør API-Pro særligt interessant for netop havneoperatører, så må man sige, at det er der egentlig ikke. Men når man først har fået foden indenfor og skabt gode referencer i et bestemt industrisegment, spreder det sig," siger han.
Derimod repræsenterer softwaren helt særlige fordele for pharma-industrien, der er udsat for høj grad af kontrol og derfor har behov for helt unikke funktioner.
"Her passer vi godt ind på grund af en såkaldt changelog-funktion i softwaren, der betyder at softwaren hele tiden holder styr på, hvem der ændrer hvad, hvornår og hvorfor. Industrien kræver changelogging for at kunne opnå de godkendelser, de skal have, eksempelvis hos den amerikanske lægemiddelstyrelse, FDA," siger Michael Ries.
"Når man først har fået foden indenfor og skabt gode referencer i et bestemt industrisegment, spreder det sig"
API-Pros changelog-funktion er samtidig et eksempel på, hvordan virksomheden udvikler sin software i et tæt samarbejde med kunderne.
"Vi har udviklet funktionaliteten i samarbejde med Lundbeck. Derefter bliver funktionen inkluderet i kernesoftwaren og passer så til hele pharmasegmentet." siger han.
Globalt fokus fra start
Det internationale snit, som API i dag nyder godt af, kom allerede ind med modermælken, da den svenske kuglelejeproducent SKF stiftede API Maintenance Systems i Danmark tilbage i 1992.
"SKF markedsførte softwaren globalt fra dag ét. Den første kunde, vi fik, var Lundbeck i Valby, men derefter kom der ret hurtigt projekter i Spanien, Filippinerne og flere andre steder," fortæller Michael Ries.
Ideen til API-Pro-softwaren opstod ud af SKF's egne behov for software, der kunne holde styr på eget lager og inventar.
"Softwaren var beregnet på salg til andre virksomheder, men det er klart, at en af de første kunder var en af SKF's egne fabrikker. I dag har vi en global aftale med SKF, hvor vi kører omkring 40 af virksomhedens fabrikker i hele verden med softwaren," siger Michael Ries.
I dag er det de internationale koncerner selv, der inviterer API indenfor, når der skal vælges EAM-løsninger.
"Det sker uden konkurrence fra lokale spillere overhovedet, så vi er nu oppe imod IBM, SAP, Infor og IFS," fortæller han.
Men API frygter ikke konkurrencen. Michael Ries tror på produktet og ved lige nøjagtig, hvordan virksomheden skal udnytte chancerne for salg.
"Vi har en meget fokuseret organisation, der går benhårdt efter at vinde udbud, hvor IBM's Tivoli eller SAP's EAM-moduler lider under at være en del af en meget stor pakke i en meget stor organisation." mener han.
Forandringer på vej
API's succes er bestemt ikke steget Michael Ries eller andre dele af virksomheden til hovedet. Her er kontorinventaret mindst lige så praktisk og afdæmpet som selve adressen i Taastup, der danner rammen om it-successen.
"Vi har lige besat den sidste ledige plads her, så vi skal snart finde et nyt sted at bo," fortæller Michael Ries, da vi sætter os til rette i et mødelokale.
Det lille kontor i Danmark er stille, og kun en svag mekanisk summen fra ventilationsanlægget bryder stilheden. Folk arbejder koncentreret i tilstødende lokaler, der huser programmører, administration og sælgere.
"Det drejer sig ikke kun om det praktiske ved en flytning, der ligger også noget psykologisk i det - nu rusker vi det hele en ordentlig tur igennem." siger han.
"Tyskland er det største og mest interessante for os, for her er mange familieejede koncerner, og overraskende mange af dem har flere fabrikker i flere land"
Flytningen kommer til at foregå som led i eksekveringen af virksomhedens nye strategier, der skal sørge for, at virksomhedens processer bliver fintunet.
Fokus på ét produkt
Hvordan adskiller I jer konkret fra IBM og SAP efter din mening?
"Vi er fokuserede på det, vi gør. Vi har kun ét forretningsområde. Vores produkt og forretning er meget enkel, og det er det ene produkt, som vores organisation bliver målt på," forklarer Michael Ries.
"I stedet for at vinde VW-fabrikkerne kigger vi lige et trin ned og fokuserer i stedet på VW's underleverandører, det jo i dag er globale koncerner. Deres produktionsenheder er bare mindre, og de er spredt over flere lande, så på den måde kan du sige, at vi holder os en lille smule under radaren fra de allerstørste."
Ved at flyve under radaren har API fundet et hul i markedet. Virksomheden er en af de eneste i verden, der udelukkende lægger sit fokus her.
"Vi deltager ikke i kampen om de allerstørste kunder. Der kæmper typisk kun SAP, IBM og Infor," siger han.
Der er ingen tvivl om, at API's kernemarked er Europa, og her er der særligt ét land, som er interessant for virksomheden.
"Tyskland er det største og mest interessante for os, for her er mange familieejede koncerner, og overraskende mange af dem har flere fabrikker i flere lande. Virksomhederne er også konservative, så mulighederne i Tyskland er meget store," forklarer Michael Ries.
På trods af at antallet af globale koncerner er højt i landet, har mange af virksomhederne egne udviklere og udvikler systemerne selv, og det er netop her, hvor API ser mulighederne for vækst.
"Mange har ikke købt EAM-systemer, men bruger i stedet Excel eller noget hjemmestrikket software," siger han.
Tidlig etablering i Tyskland et plus
Ifølge Michael Ries er det tyske marked præget af en særlig grad af konservatisme, og det er derfor ikke helt ligegyldigt, om du er en ny eller etableret virksomhed.
"Vi har haft vores eget selskab i Tyskland, siden vi forlod SKF i 1995, så vi er accepteret på det tyske marked som en virksomhed, der er veletableret." fortæller han.
"Samtidig er konkurrencen i Tyskland forholdsvis begrænset. Selvfølgelig er Infor, SAP og IBM til stede, men de er faktisk ikke specielt aktive. Så er der underskoven af leverandører, men dem kan vi godt distancere os fra, fordi de typisk ikke kan levere deres software på russisk eller kinesisk."
Netop udvalget og muligheden for hurtig udrulning i flere lande er et af API's vigtigste salgsargumenter.
"Det kan godt være, at de ikke skal bruge alle sprog lige nu, men trygheden ved, at de kan gøre det med vores software i fremtiden, vinder vi på. Samtidig handler det igen om at kunne vise, at vi er veletablerede og har referencer i 40 lande," vurderer Michael Ries.
API's globale eventyr kører nu på skinner, men det er ikke alt, der har flasket sig. Det viser API's entre på det kinesiske marked.
"I 2006 gik vi til en af vores globale kunder, som havde fabrikker i Kina, og spurgte, om vi ikke skulle rulle produktet ud der. Det skulle vi, men det krævede, at softwaren var oversat til kinesisk," fortæller Michael Ries.
Normalt er en oversættelse af API-Pro forholdsvis simpel, men netop det kinesiske sprog var en stor mundfuld for virksomheden.
"Der er flere udfordringer i det, for eksempel spørgsmålet om såkaldte dobbeltbytes. Kineserne har flere bogstaver, end vi har, og det fylder flere bytes, så du skal ned i maven på softwaren og ændre strukturen for at kunne håndtere det," siger han.
Udviklerne fik styr på koden og implementerede rettelserne, så softwaren nu kun manglede en decideret kinesisk oversættelse, og det var her, at filmen knækkede.
"Vi dummede os i et par omgange ved at gå lidt for let til den udfordring ved at lade en uprofessionel, som vistnok havde forstand på oversættelsen, håndtere det. Det er ekstremt farligt i Kina. Det skal være oversat helt knivskarpt. Vi prøvede faktisk tre gange, før vi til sidst fik en vedligeholdelseskonsulent til at køre processen og få styr på opgaven." fortæller Michael Ries.
Så I har i virkeligheden lavet en af de fejl, som mange kinesiske virksomheder gør, når de oversætter til det vestlige marked - hvor den engelske tekst netop bærer præg af dårlig oversættelse?
"Ja. Så der har helt sikkert siddet nogle kinesere og grinet i skægget, fordi vi brugte forkerte ord nogle steder," siger Michael Ries.
Selv om oversættelsen gik skævt, fik API rettet op på skaderne ved at lade kunden benytte softwaren gratis.
"Vi sponserede den første virksomhed, vi fik i Kina, men der skal man samtidig passe på, fordi hvis kunden ikke påtager sig et ejerskab for det, du har etableret hos ham, er hans engagement i hele projektet måske også begrænset," fortæller han.
Sådan fungerer teknikken
Kerneproduktet, API-Pro, udvikles af virksomhedens danske og ukrainske programmører. Det består basalt set af to elementer: Applikationsserveren og den klient, som kunderne bruger til at styre processerne med.
API-Pro leveres af API som SaaS, hosted eller installeret hos kunden selv, hvoraf sidstnævnte model er den mest benyttede.
"Vores produkt er udviklet i OpenEdge, som vi har brugt siden midthalvfemserne," fortæller udviklingschef Frank Birk-Jensen, der styrer udviklingen fra det danske kontor i Taastrup.
Selv om OpenEdge ikke er det største og mest foretrukne udviklingssprog i verden, har platformen med én enkelt undtagelse været ideel for API.
"Det har krævet forholdsvist få udviklingsressourcer, hvor vi har kunnet vedligeholde et relativt kompliceret produkt. Så det er kosteffektivt at programmere i. På den anden side er der ikke mange, der kender systemet og selve programmeringssproget. Så når vi skal rekruttere nye programmører, må vi bruge et par måneder eller tre på at uddanne dem," fortæller Frank Birk-Jensen.
Nem opsætning
Ifølge udviklingschefen er der ikke mange ben i at opsætte systemerne hos kunderne.
"Kunden skal bruge en databaseserver eller blot bruge den databasekomponent, der følger med OpenEdge, og så kører vi systemet på Windows-servere. Det kræver sådan set bare, at man har en ganske almindelig Windows-infrastruktur," siger Frank Birk-Jensen.
Langt størstedelen af kunderne vælger at køre API-Pro i eget miljø, og det sker typisk med hjælp fra gamle databasekendinge.
"Det er MS SQL-server og Oracle, som bruges til at håndtere datamængderne. Tidligere har vi brugt DB2 på AS/400, men det er nok syv-otte år siden, at det er udfaset. Det er historie nu," fortæller udviklingschefen.
Der er heller ikke meget at rafle om, når det handler om API-klienten og selve den applikation, der håndterer datakommunikationen. Igen er det Microsofts miljø, der er omdrejningspunktet.
"Vi har det, vi kalder en applikationsserver, det vil sige, at vi kører flere jobs på serveren, som vi kan kommunikere med, og der kommunikerer vi delt mod vores almindelige Windows-klient," siger han.
Men kunderne har også mulighed for at benytte sig af andre klienter end API-Pro til Windows-desktop, og her er det kundernes mobilitet, der har været i udviklernes sigtekorn.
"Vi har også løsninger, hvor serveren kan kommunikere med en iPhone-klient. Vi har et webinterface eller jobportal, som vi kalder den, hvor du nemt kan bestille og se status på dine API-jobs. Historisk set har vi desuden udviklet en del PDA-løsninger til Windows Phone, der også kan kommunikere med denne back-end," forklarer Frank Birk-Jensen.
Skridtet fra kodekarl til direktionsgangen
Michael Ries er ikke gået den lige vej fra skolebænken til jobbet som administrerende direktør. Oprindeligt var det helt andre emner, der interesserede ham.
"Jeg blev uddannet ingeniør i 1987 og arbejdede knap to år som rådgivende ingeniør i rådgivningsfirmaet B&E Consult, hvor jeg lavede automation med Texas Instruments produkter," siger Michael Ries.
"Jeg lavede PLC-programmer (Programmerbar Logisk Controller) i sproget Ladder og FUP, så ja, det var lidt noget FUP-programmering," fortæller Michael Ries og griner.
Trods den tekniske baggrund er det paradoksalt nok kun det rent tekniske aspekt i API, nemlig udviklingen, som han ikke har med at gøre.
Men Michael Ries landede aldrig på den rette hylde.
"Jeg var ikke nogen stjerneprogrammør, så som 28-årig valgte jeg i stedet at tage ud at rejse med den kvinde, der senere skulle blive min hustru. Vi lejede vores lejlighed ud og rejste jorden rundt et lille års tid - længe før det blev moderne," fortæller han.
"Det hed stadig Sovjetunionen, da vi rejste ud med Den Transsibiriske Jernbane i 1989. Herfra gik rejsen til Kina, hvor vi oplevede starten på studenteroprøret - dog uden at opleve den aften, hvor de skød tusindvis af studerende ned. Derefter videre til Hongkong, Bali, Australien og de nærliggende øer og til sidst Canada. Da vi kom hjem, var Berlinmuren faldet."
Michael Ries tilskriver netop sin jordomrejse meget af æren for, at han i dag sidder i stolen som administrerende direktør i virksomheden med det internationale tilsnit.
"På rejsen fik jeg virkelig fornemmelsen og smagen for international virksomhed. Da vi kom hjem, gik jeg direkte efter at få en stilling i en virksomhed, der arbejdede internationalt," siger Michael Ries.
Han blev ansat som projektleder i en af verdens førende virksomheder inden for kraft- og automationsteknologier, ABB, hvor han hurtigt fik muligheden for at prøve kræfter med branchen fra et lokalt kontor i virksomhedens moderland, Schweiz.
I 1996 kom han til NKT, hvor han fik ansvar for udarbejdelsen af tilbud på højspændingsanlæg til det europæiske marked.
"Det største tilbud, jeg udarbejdede, var på 1,5 milliarder kroner. Det handlede om et 400 kV-søkabel fra Norges sydspids til Holland, der skulle transportere 800 megawatt, altså et jævnstrømskabel på 20-25 centimeter i diameter - et kæmpekabel," fortæller Michael Ries.
"Det var spændende, men samtidig sindssygt tungt. Sådan et tilbud kunne tage op til et år at udarbejde. Min tålmodighed fortalte mig, at jeg skulle noget andet."
Nu blev kikkerten rettet direkte mod it-branchen, der sidst i halvfemserne bragede af sted med større og større momentum. Her lykkedes det ham at få stillingen som salgs- og marketingdirektør i API i 2000, hvor it-boblen dog sprang hele branchen i stumper og stykker.
"Man skulle være blind, hvis ikke man kunne se, at det kunne blive til en sund forretning"
Midt under it-krisen solgte den daværende ejer, Frontec AB, API til en svensk investorgruppe, og pludselig stod Michael Ries som kandidat til at overtage posten som CEO.
"Den nye bestyrelse spurgte mig, om jeg ville overtage posten som administrerende direktør og gav mig en weekend til at tænke mig om i."
Hvad indgik der i dine overvejelser i løbet af den weekend?
"Selvfølgelig sagde jeg ja, det var jo total fedt, og de fik jo øje på mig på grund af min forståelse for NKT-projektsalg," siger Michael Ries.
Hvordan var det at blive kastet ind i den nye rolle, lige efter it-boblen brast?
"Jeg arbejdede meget tæt sammen med den nye bestyrelse om tilpasning af virksomheden. Vi lukkede selskaber i Norge og Holland og skrællede alt væk, der kunne undværes. Men de nye investorer kunne se, at kundebasen indeholdt mange fine navne, og vi havde en ret pæn indtægt fra support og vedligehold. Så man skulle være blind, hvis ikke man kunne se, at det kunne blive til en sund forretning."
Ny bestyrelse skal forfine processerne
Godt 12 år senere sidder Michael Ries stadig på CEO-posten, og stadig nyder han godt af den opbakning, som to forskellige bestyrelser har givet ham.
API's succes er ikke gået ubemærket hen, og virksomheden blev 13. marts i år købt af den danske kapitalfond Capidea.
"Capidea er majoritetsejer, og jeg har selv købt mig ind i selskabet," fortæller Michael Ries.
Med opkøbet er der kommet ny bestyrelse til, og her skal flere rutinerede kræfter fra it-branchen nu sørge for at udforme API's strategi.
"Der er sammensat en ny og meget professionel bestyrelse med Lars Torpe Christoffersen som formand, Ulrich Krasilnikoff fra Capidea som næstformand, Jeppe Rindom, tidligere CFO i Tradeshift, Finn Vagner tidligere Siemens og nu CEO i Netgroup. Så nu skal vi forfine processerne," siger Michael Ries.
"Nu handler det om at forbedre leverancerne og alle de ting, der følger med. Populært sagt tager en salgscase - fra første kontakt til ordre - ni måneder, ligesom med en lille baby,"
Her er API's største udfordring
Den konkrete udfordring for virksomheden og Michael Ries selv bliver nu at få gentænkt hele strukturen på organisationen.
"Indtil nu har vi løst mange udfordringer i dagligdagen ved at spørge lederne til råds, men hvis vi vil være endnu større, skal vi løfte virksomheden til at være mere funktionsbåret."
Det nye fokus skal på den måde hjælpe virksomhedens medarbejdere til nemmere at kunne eksekvere selv. Det vil også give Michael Ries mere tid.
"I dag er jeg involveret i alt for mange ting. Salg, HR, marketing og you name it. Produktet har jeg ikke haft så meget med at gøre, men det dur ikke, at jeg både snakker priser med sælgeren og skriver månedsrapport til bestyrelsen," siger han.
API har da også allerede vist, at der er handling bag ordene. Virksomheden har netop ansat en økonomidirektør, der overtager den sidste ledige plads på det danske kontor.
"Vi er også tæt på at ansætte en salgsdirektør, som skal sætte salget i proces. For eksempel etablering af medarbejder-KPI'er," siger Michael Ries.
Læs mere: Hent 10 års Top-100 magasiner gratis her
