Larrabee kommer først i 2010

Intel har netop bidraget med næsten 100 millioner kroner til et nyt Visual Computing Institute i den tyske by Saarbrücken, der skal forske i nye 3D-teknologier. Det amerikanske chipfirma er selv på vej ind på grafikmarkedet med sin kommende processor Larrabee. Intel fortalte i forbindelse med stiftelsen af Visual Computing Institute i sidste uge, at Larrabee først kommer i første halvår af 2010 og ikke i år, som det ellers var ventet.

Larrabee er en af de største satsninger fra Intel i mange år. Denne GPU (Graphics Processing Unit) indeholder 16, 32 eller 64 kerner med x86-teknologi, som kan bruges til meget andet end bare grafikbehandling. Det menes at den første model bliver en 45-nanometer version, som senere skal videreudvikles til 32 nanometer strukturbredde. De enkelte x86-kerner bygger på ældre Pentium-teknologi og har deres egen cache på 256 KB.

Konceptet minder om den Cell-processor fra IBM, som anvendes i PlayStation 3 fra Sony. Men der er forskelle. Cell indeholder én hoved-processorkerne, der styrer alle de andre kerner, og denne centrale processor kan også afvikle et operativsystem. Til sammenligning består Larrabee af mange identiske kerner, og det er ikke hensigten, at den skal anvendes til at køre et operativsystem eller almindelige pc-programmer.

Det skyldes primært, at Larrabee-grafikkortet mangler de funktioner, som typisk findes på et pc-bundkort.

Intel har allerede frigivet det første Software Developer Kit (SDK) til Larrabee, men indtil videre må udviklerne vente forgæves på de første Larrabee-prototyper. Og Intel regner altså først med, at færdige Larrabee-grafikkort kommer i første halvår af 2010. Der kommer flere udgaver, fortæller Intel, herunder en high-end-version og en billigere udgave med begrænset ydelse.

Det store spørgsmål er stadig, om Intel får held med at gøre sit indtog på grafikkort-markedet, som er domineret af AMD/ATI og Nvidia. For Intel handler det dog ikke kun om grafikkort.

Før eller siden vil GPU og CPU smelte helt sammen. Både Nvidia og ATI har allerede udviklet specielle general-purpose GPU'er (GPGPU) - henholdsvis Tesla og Firestream - som er begyndt at erstatte almindelige CPU'er i supercomputere. Nvidia har indbygget en arkitektur kaldet CUDA i sine GPU'er, hvor grafik-processorens regnekraft også kan bruges til andet end grafik.

Her er der altså tale om, at de tunge regneopgaver flyttes fra hovedprocessoren over på grafikkortet. Det er efterhånden svært at se, hvorfor man skal investere i et dyrt grafikkort som kun bruges i spil og kører i tomgang resten af tiden. Ved at sammensmelte GPU og CPU sørger man for, at hele systemets regnekraft står til rådighed for alle applikationer.