Kamp om fremtidens computer

Intel-chef Paul Otellini brugte sin taletid på en teknologikonference i San Francisco onsdag til at angribe Nvidia. De to firmaer blev for ikke så længe siden anset for at være partnere og der gik ligefrem rygter om, at Intel ville købe Nvidia, ligesom AMD købte grafikkort-firmaet ATI for tre år siden. Men i dag er der ikke meget kærlighed tilbage.

Intel og Nvidia skændes om, hvorvidt det er Intels CPU (hovedprocessor) eller Nvidias GPU (grafikprocessor), der skal stå i centrum for fremtidens pc-arkitektur. Paul Otellini efterlod ingen tvivl om Intels position i hans indlæg på Goldman Sachs Technology and Internet Conference.

»Hvis du ikke har en mikroprocessor, hvad har du så at sælge?,« sagde han og afviste dermed at grafik-processoren bliver centrum i fremtidens pc.

»I de fleste maskiner vil grafik-subsystemet blive overtaget af mikroprocessoren. Så Nvidia forsøger blot at finde et argument for at forsvare status quo,« sagde Otellini.

Problemet for Intel er, at de nuværende chipsæt med integreret grafik fra firmaet er alt for langsomme til at håndtere krævende spil og andre 3D-applikationer. Det bliver først anderledes med den kommende Larrabee-processor fra Intel.

Og Otellini erkender da også, at nogle brugere har brug for mere ydelse end det, den integrerede grafik kan levere. I så fald kan man købe et separat grafikkort.

»Du kan købe det fra dem eller du kan købe det fra os,« sagde Otellini. Men Larrabee kommer først på markedet senere på året.

Krigen mellem Intel og Nvidia føres ikke kun på ord. Intel har sagsøgt Nvidia for at forhindre firmaet i at fremstille chipsæt til den nye Core i7-processor. For fire år siden underskrev Intel og Nvidia en aftale, som betyder at Nvidia kan fremstille chipsæt til Intels nye processorer.

Intel mener, at denne gamle aftale ikke gælder for Core i7, og firmaet argumenterer med, at denne processor indeholder så grundlæggende tekniske nyskabelser, at den ikke er omfattet af Nvidias licens.

Men Nvidia hævder, at der ligger noget helt andet bag. For i virkeligheden handler det om intet mindre end fremtidens pc-arkitektur, argumenterer Nvidia-chef Jen-Hsun Huang.

»Kernen af denne sag er, at CPU'ens dage er talte, og pc'ens sjæl er hurtigt ved at skifte til GPU'en. Det er et tydeligt forsøg på at bremse innovationen ved at beskytte en døende CPU-forretning,« udtaler Huang i en pressemeddelelse fra Nvidia i forbindelse med sagsanlægget.

For Nvidia er der altså ingen tvivl om, at Intel forsøger at forhindre at tyngdepunktet i computeren flytter sig fra hovedprocessoren til grafikkortet. Og derfor forsøger Intel at få retten til at forbyde, at Nvidia kan fremstille chipsæt som er kompatible med Core i7.

Både Intel og Nvidia er enige om, at fremtidens processorer indeholder mange kerner. Rigtig mange kerner. Men programmerne kan ikke udnytte de mange kerner på én gang. Derfor giver det mening at give processorens kerner forskellige opgaver - én gruppe af kerner håndterer måske almindelige regneopgaver, mens en anden tager sig af grafikbehandlingen.

Dermed kommer processoren til at fungere som en hel computer. Hvor man før havde et bundkort med CPU, et grafikkort med GPU og et lydkort med DSP, så kan én enkelt processor med snesevis af kerner i fremtiden overtage alle opgaverne.

Spørgsmålet er så, om det er Intel eller Nvidia der skal levere denne super-processor - eller AMD/ATI, som også arbejder på en Fusion-processor. De nye grafikkort fra Nvidia og ATI er så kraftige og strømslugende, at det er spild af penge at investere i dem, hvis de kun bliver brugt til spil.

Derfor har producenterne brug for en ny model, hvor GPU'en også kan bruges til at afvikle almindelige programmer og dermed rykker i centrum for pc-systemet. Men Intel har tænkt sig at give kamp til stregen for at forsvare den nuværende CPU-centriske model.