Danske it-guldgravere søger mod vest

I et gammelt bilværksted i den sydlige del af San Francisco ligger et af de mange unge, nystartede firmaer som forsøger at følge i fodsporene på Facebook, Google og de andre store rollemodeller i Silicon Valley. Her arbejder danske Torsten Kolind, som flyttede til USA for et halvt år siden. Han er en af de mange danskere, der har søgt mod det amerikanske it-mekka. Mange har slået rod og har valgt at blive i den kulturelle smeltedigel San Francisco og de omkringliggende byer. Lige siden de første guldgravere strømmede til San Francisco i 1849 har lykkeridere fra hele verden søgt mod byen. I dag er hakker og spader afløst af bærbare computere og mobiltelefoner, men byens gader og cafeer er stadig fyldt med unge håbefulde, som drømmer om at ramme guldåren. Det er folk som Torsten Kolind, der tidligere har været direktør for iværksætter-konkurrencen Venture Cup i Danmark.

Han arbejder i dag som produktchef hos det lille nystartede firma You Noodle, som har udviklet et socialt netværk for iværksættere. En form for dating-tjeneste, hvor folk med gode ideer og potentielle investorer kan finde hinanden.

"Venture Cup var en af de første kunder og hjalp med at teste platformen. Jeg blev spurgt, om jeg ville komme herover og arbejde for dem. Det er sjældent at man får muligheden for at slutte sig til en spændende opstartvirksomhed, så det krævede ikke mange overvejelser," fortæller Torsten Kolind, der er uddannet inden for biotek.

You Noodle er ikke kun en platform, hvor iværksættere kan melde sig ind i grupper og kommunikere med hinanden. Firmaet har også udviklet en række online-værktøjer til iværksættere, herunder en Startup Predictor, der forudsiger hvordan et nystartet firma vil udvikle sig hen over de kommende år. You Noodle har selv udviklet et score-system, der beregner et pointtal fra 0 (fallit) til 100 (Facebook). Det er ikke baseret på firmaets evne til at tjene penge - Facebook har stadig ikke formået at skabe et overskud - men på en række andre faktorer som vækst og produktudvikling.

Fra sin tid hos Venture Cup har Torsten Kolind et indgående kendskab til miljøet for iværksættere i Danmark. Han mener at der er flere grunde til, at iværksætteri har trange kår i Danmark.

"Danmark gør faktisk ufattelig meget for iværksættere. Vi gør alt for, at det skal være nemt at starte virksomhed. Jeg tror ikke, at det er skatten der gør, at folk ikke starter virksomheder. Så vi har rammebetingelserne, men vi mangler business angels. Der er ikke et økosystem af folk, der står klar til at hjælpe dig," siger han.

Ordet "økosystem" falder igen og igen i samtalerne med forretningsfolk i Silicon Valley. Her er samlet en enestående kombination af iværksættere, investeringsfirmaer, advokater og andre, der sammen skaber et frugtbart miljø for nye ideer. Nu skulle man måske tro, at de mange håbefulde it-spirer i dalen holder kortene tæt ind til kroppen og alle gemmer på deres egen, hemmelige ide til "the next big thing". Men det modsatte er tilfældet, fortæller Torsten Kolind.

"Som iværksætter i Danmark mener man typisk, at man har det mest fantastiske projekt i verden, og holder på sine ideer så længe som muligt og har meget svært ved at modtage konstruktiv kritik. Her er indstillingen mere åben og nede på jorden. Folk fortæller om deres ideer og er ikke bange for, at andre vil stjæle deres koncept," siger han.

Satser på skyen

En af de danskere som har været længst tid i Silicon Valley-området er Martin Frid-Nielsen. Han var en af de tidligere medarbejdere i softwarefirmaet Borland og var med til at starte NetObjects, der gik på børsen i 1999. Efter to årtier i Silicon Valley har han opnået en guru-lignende status i amerikanske medier, hvor han ofte bliver brugt som it-kommentator. ComON møder Martin Frid-Nielsen dagen efter han har været på Fox News sammen med Intel-chef Paul Otellini, hvor han blev bedt om at redegøre for begrebet cloud computing.

I dag er han direktør for et lille start-up, Soonr, der forsøger at få os til at placere alle vores dokumenter og andre filer i skyen. Foruden muligheden for automatisk backup gennem en desktop-klient, der installeres lokalt på computeren, åbner det også mulighed for at dele dokumenterne med andre og få adgang til sine data med en mobil enhed. Nu mangler der selvfølgelig dokumentlæsere for mange filformater til mobile enheder som iPhone, men Soonr har fundet en elegant løsning på dette problem - dokumentet konverteres automatisk til en grafik-fil, der kan vises på den mobile enhed.

Martin Frid-Nielsen har flere bud på hemmeligheden bag Silicon Valleys succes.

"Der er selvfølgelig en selvforstærkende effekt, fordi Silicon Valley tiltrækker folk med iværksætter-mentalitet, som så igen skaber spændende firmaer og dermed tiltrækker endnu flere. Men der er også en x-faktor, som er svær at sætte fingeren på. Det er energien og kombinationen af de mennesker, der er her. Det er her alting mødes - det er toppen af pyramiden. En anden ting er, at det er tilladt at lave fejl herovre. Hvis dit firma går ned, så betyder det ikke, at du er brændemærket resten af livet. Du udvikler dig ved at lave fejltagelser. Jo større fejl du laver, jo mere har du lært," siger Martin Frid-Nielsen.

Men medaljen har også en bagside. Den høje koncentration af it-millionærer betyder, at ejendomspriserne er på himmelflugt - et almindelig enfamilies-hus kan nemt koste 4-5 millioner kroner. Priserne er faldet lidt under den aktuelle krise, men de er stadig så høje, at almindelige lønmodtagere har svært ved at klare sig i dalen. De bliver kørt ind i busser om morgenen for at gøre rent eller passe kassen ved supermarkedet - og kørt tilbage igen til den normale verden om aftenen.

Martin Frid-Nielsen startede selv med at bo i Santa Cruz udenfor Silicon Valley og han har ikke fortrudt, at han rykkede teltpælene op og forlod Danmark.

"Hvis jeg havde været i Danmark, så var jeg sikkert endt med at have et job hos et mellemstort firma og totalt slappet af," siger han.

For meget kapital

Drømmen for enhver iværksætter i Silicon Valley er at føre sin virksomhed frem til en børsnotering på Nasdaq. Den drøm har Lars Dalgaard gjort til virkelighed med sit firma SuccesFactors. Den energiske firmastifter startede for seks år siden i San Mateo i Silicon Valley og har i dag 700 medarbejdere og flere tusind kunder. Det er typisk større virksomheder og offentlige institutioner, som betaler for en softwareløsning der giver mulighed for at sætte mål for, hvad de enkelte medarbejdere skal yde - og følge med i, om de rent faktisk lever op til disse mål. Den enkelte virksomhed kan selv opstille kriterier, som medarbejderne skal opfylde.

Selvom Lars Dalgaard har opbygget sin virksomhed i Silicon Valley - hvor 40 pct. af verdens venturekapital er samlet på en enkelt vej, Sand Hill Road - så mener han ikke, at nystartede firmaer skal støttes med risikovillig kapital.

"Jeg tror at det er ekstremt farligt, hvis nystartede virksomheder får for meget støtte. Du risikerer at firmaet aldrig finder ud af, hvad de vil og kan. De kommer aldrig frem til et færdigt produkt, men bliver bare ved med at skovle penge ind," siger Lars Dalgaard.

Han henviser til Facebook, som blev bygget med en beskeden startkapital på 200.000 dollar. SuccesFactors blev også startet uden venturekapital, men valgte senere at hente ny kapital for at udbygge sin markedsposition.

"Det er fornuftigt at bruge risikovillig kapital til at accellerere en virksomhed, men det er spild af penge at investere i noget, der ikke kan overleve. Der er for meget kapital og for få gode ideer i Silicon Valley. Det er 'dumme' penge, der ikke kan tilføre en reel værdi til virksomheden. Jeg mener at du laver dårlige beslutninger, hvis du har for meget kapital," siger Lars Dalgaard.

Forsker i virtuelle verdener

Men det er ikke kun iværksættere, der søger mod Silicon Valley. De store elite-universiteter Stanford og Berkeley tiltrækker forskere fra hele verden, og mange ender med at forlade universitetet og starte deres egne teknologi-firmaer. For danske Henrik Bennetsen, der kom til Silicon Valley for tre år siden, er det heller ikke helt utænkeligt, at han ender med at starte sit eget firma. Han begyndte som udvekslingsstuderende på Stanford og står i dag i spidsen for Humanities Lab, hvor han arbejder med virtuelle verdener og open source. Humanities Lab samarbejder bl.a. med Bornholms Kunstmuseum om forskningsprojektet Speed Limits.

Selvom Second Life efter en periode med stor opmærksomhed har udviklet sig til noget nær en virtuel spøgelsesby, hvor brugertallet er faldet drastisk i det seneste år, så mener Henrik Bennetsen at det er for tidligt at afskrive 3D-verdener. Han tror fortsat på, at fremtiden er 3D. Men det skal være en åben platform, hvor alle kan være med til at udvikle software - i modsætning til Second Life, som bygger på Linden Labs eget lukkede system.

"Jeg tror på at 3D har sin plads på nettet. Den plads er bare ikke skabt endnu. Men vi skal have 3D ind i browseren. På et tidspunkt vil folk opfatte det som en selvfølge - ligesom world wide web er i dag. Som web-opfinderen Tim Berners-Lee siger: 'Det er utroligt svært at forklare i dag, hvor svært det var at forklare nettet i begyndelsen," siger Henrik Bennetsen.

Den nye open source-baserede 3D-platform Sirikata er stadig i den tidlige alpha-fase, men en video af testversionen kan ses på denne adresse.