Denne artikel stammer fra det trykte Computerworlds arkiv. Artiklen blev publiceret den Computerworld d. 29. april 2005.
Snydt af samarbejdspartnere og svigtet af investorer har Ivan Sølvason oplevet sin del af førstegradsforbrændte fingre i forbindelse med internationale forretningseventyr. Det betyder ikke, at han har trukket følehornene til sig. Tværtimod er opfinderen af spilfiguren Hugo nu klar til at tage sit IP-telefoni produkt til det store udland.
Da Debitel i foråret købte IP-telefoniselskabet GoIP for et ikke afsløret millionbeløb, var det startskuddet til endnu en omgang internationalt eventyr for selskabets stifter, Ivan Sølvason - bedst kendt som opfinderen af Danmarks spilfigur Hugo og grundlæggeren af ITE(Interactive Television Entertainment).
Han er manden, der både har tjent og mistet millioner på den internationale erhvervsscene, er blevet snydt af samarbejdspartnere, gået glip af en 80 millioner kroners handel på grund af en forsinket fax og på egen krop følt, hvad en økonomisk nedtur betyder for en god ide.
Ivan Sølvason blev født i Brønshøj uden for København i juli 1950. Skolegangen foregik på handelsskolen i Tingbjerg, der blev suppleret med forskellige job, som kunne sponsere den store passion; faldskærmsudspring. I begyndelsen af 80'erne var han nordisk mester i faldskærmsudspring i disciplinen stil og præcision, og det var tæt på et verdensmesterskab... nærmere bestemt fire centimeter.
- Det var en holdkonkurrence, og en jægersoldat, vi havde på teamet, havde det sidste spring. Hvis han missede målet med fire centimeter eller mindre, ville guldet have været vores. Det var voldsomt spændende.... Desværre ramte han noget, der ligner fire meter ved siden af, så vi røg ned på en 27. plads, griner Sølvason.
Det engelske ordsprog win some - lose some, synes at have være en rød tråd i Sølvasons karriere som selvstændig. Hvor især 80'erne og 90'erne var præget af stor succes ikke mindst på grund af Hugo-figuren, mens starten af de nye årtusind bød på økonomiske øretæver og svigt fra samarbejdspartnere.
Succesperioden startede 1983, hvor Ivan Sølvason begyndte at programmere i det små på en Commodore 64. Midt i 80'erne fik han til sin store overraskelse et job som redaktionssekretær på Alt om Data. Det førte til yderligere kontakter til spiludviklermiljøet, og i 1987 stiftede han firmaet Silverrock, som lavede computerspil.
Året efter ringede TV2 og spurgte, om han havde en idé til et interaktivt spil til et tv-program, der hed Eleva2eren. Resultatet var den blå isbjørn Oswald, der med et simpelt gameplay hoppede fra isflage til isflage. Først den 7. september 1990 kom Hugo til, og med Hugo havde Ivan Sølvason i den grad ramt plet. Sætningen 'Hvor skal vi hen du?' blev en landeplage, og i løbet af kort tid havde han lavet 175 merchandise-aftaler og solgt 25.000 Hugo-spil.
- At det lykkedes os at få det spil til at køre hver gang var specielt i starten noget af et mirakel. Forbindelsen røg konstant indtil studiet, men det blev en kæmpe succes, og jeg tjente rigtig godt på merchandise-aftalerne, siger han.
I 1991 havde han stiftet ITE og tog Hugo-konceptet med til en årlig tv-messe i Cannes. Få år senere var programmet solgt til 35 lande, og figuren er kendt i omegnen af 300 millioner over hele verden
I midten af 90'erne begynder internettet at få stigende opmærksomhed som underholdningskanal, og i 1995 er Sølvason klar med endnu en ide til, hvordan man kan kombinere tv med andre medier.
Opfindelsen hedder webchoice, et stykke software og en teknologi, der kort går ud på, at et lydsignal sendt fra tv'et kan fjernstyre brugerens webbrowser og aktivere en hjemmeside på computeren. Tv-programmer skal den vej kunne guide seerne videre til mere information på nettet direkte under udsendelsen, og virksomhederne skal kunne føre forbrugerne hen til lige netop deres hjemmesider, når reklamerne kører på flimmeren.
I de glade internetdage er det noget nær et perfekt salgspitch, og Ivan Sølvason, der på dette tidspunkt har bosat sig i Los Angeles, har intet andet end optimisme knyttet til det produkt, der i sidste ende er tæt på at sænke ham økonomisk.
I et interview med Computerworld fra 1999, kort tid efter han har fået patent på webchoice, har han følgende kommentarer til fremtiden:
Hvad jeg laver om 15 år? Til den tid har jeg opfundet et verdensomspændende webchoice tv-show på størrelse med
Wheel of Fortune og Jeopardy. Så om 15 år ejer jeg nok hele denne bygning. Den er lige blevet solgt for 90 millioner dollars.
- Jeg holdte møder med Paul Allen fra Microsoft og ledende medarbejdere fra CocaCola, CNN, NBC og Phillips, som alle viste stor interesse for at investere i produktet, og i lang tid tegnede det virkelig godt, siger han.
Men et aspekt går helt galt inden, det når så vidt. En samarbejdspartner, der tidligere uden held har prøvet at købe licensen til webchoice, kopierer ideen og går på markedet med et næsten identisk produkt.
Det går op for Ivan Sølvason på den hårde måde ved en amerikansk messe for tv-industrien i år 2000.
- Mit hjerte sank, jeg begyndte at svede og kunne ikke tro på det, jeg så. Der stod han med mit produkt på en kæmpestand, hvor man kunde vinde en Ferrari bare ved at komme ind og se hans præsentation. Den eneste forskel på hans produkt og mit produkt var, at hans lydsignal sagde duuuuut. Mit sagde biiiip. Jeg konfronterer ham med hans tyveri, men han kigger bare på mig, griner og siger See you in court!
Og ikke bare har den tidligere samarbejdspartner haft held til at stjæle konceptet. Han har også fået fingre i de kunder, som Sølvason har satset på.
CocaCola og NBC forhandler nu med konkurrenten.
Med sit patent i hånden forsøger Sølvason gennem det næste år at forsvare sine rettigheder, men løber hovedet mod en bureaukratisk mur.
- Det er svært for patentmyndighederne at forstå de tekniske specifikationer, og der sker ingenting. Jeg bruger i omegnen af en million dollars på at forsvare mit patent, uden at jeg reelt når nogen steder. Det lærte mig på den hårde måde, at dit patent intet betyder, med mindre du har tiden og de økonomiske ressourcer til at forsvare det, siger han.
Og problemerne fortsætter. I 2000 får han et tilbud om at sælge ITE til Dansk eVentures for 80 millioner kroner. Handlen skal gennemføres af Arthur Andersens københavnske afdeling for Corporate Finance, men de taber bolden, presser deadlinen for accept og sender faxen med Sølvasons ok til købstilbuddet 10 minutter for sent. De relevante repræsentanter for Dansk eVentures er på det tidspunkt taget til investormøde, hvor de skulle have præsenteret købet af ITE. Det kan de ikke, og hele handlen falder på gulvet. Senere sælger Sølvason 50 procent af ITE til Oticon, men nu er værdien af it-selskaber faldende, og handlen indbringer ikke i nærheden af de 80 millioner.
Tilbage i USA forsøger han at redde webchoice-projektet. Et møde bliver sat op med tv-stationen NBC i et sidste forsøg på at få dem om bord hos ham i stedet for konkurrenten. Mødet skulle foregå i New York en smuk efterårsdag i september 2001. Datoen var den 11.
- Jeg blev ringet op tidligt morgen af en medarbejder, der sagde, at jeg nok ikke skulle regne med at komme til New York i dag. Jeg svarede, at selvfølgelig kunne jeg komme til New York. Jeg SKULLE til New York. Så fortalte han om katastrofen.
Sølvason kommer ikke i luften den dag. Det samme gælder for webchoice. NBC trækker sig. Lysten til investeringer i internetkoncepter er i frit fald uden faldskærm, og også konkurrenten er på vej mod konkurs.
I en sidste krampetrækning skaber Sølvason en modificeret version af produktet, og i 2002, efter at have solgt den resterende del af ITE til Olicom, sætter han de sidste penge i at udvikle tre nye tv-programmer, der tager udgangspunkt i webchoice-teknologien. Alle shows præsenteres på tv-messen i Cannes 2002 og 2003.
- Der er masser af interesse, men ingen handler. Buddene, der kommer ind, er ikke høje nok til at betale de omkostninger, der er ved at producere udsendelserne, og dagen efter messen åbner i 2003 angriber USA Irak. Halvdelen af deltagerne rejser hjem. Det er her, jeg opgiver USA, sælger mit hus og flytter tilbage til Danmark.
Ifølge Sølvason er drømmen om at føre webchoice til succes lagt på hylden, men absolut ikke opgivet. Et andet projekt har dog fanget hans interesse. IP- telefoni har i 2004 rystet de værste børnesygdomme af sig. Han møder en ansat fra telebranchen, der har slået sig sammen med to programmører, og sammen stifter de GoIP, en større aftale med Jubii kommer i hus, og bare syv måneder efter selskabet blev stiftet, har Sølvason solgt danske del af forretningen til Debitel for at koncentrere sig om at sælge konceptet til udenlandske kunder. De første betalende kunder mangler stadig. Det afskrækker dog ikke Sølvason.
- På trods af de ting, der er sket, har udenlandsforretninger tjent mig godt. Jeg er på ingen måde skræmt af perspektiverne ved at satse internationalt igen.
Billedtekst:
seersucces - At det lykkedes os at få det spil til at køre hver gang var specielt i starten noget af et mirakel. Forbindelsen røg konstant indtil studiet, men det blev en kæmpe succes, siger opfinderen af spilfiguren Hugo, Ivan Sølvason.
Foto: Torben Klint
