Computerworld News Service: Den største udfordring Cisco står over for, når de skal forsøge at vinde markedsandele til deres såkaldte 'Unified Computing System' (UCS), er, at de skal forsøge at overbevise datacenter-medarbejderne om, at de skal købe blade servere fra router-giganten i stedet for fra de traditionelle serverudbydere.
"Server-køberne har ikke noget forhold til Cisco," fortæller James Staten fra analysefirmaet Forrester Research. "Det bliver svært at overbevise dem om, at der er brug for en ny spiller på markedet."
I sidste uge afslørede Cisco deres længe ventede UCS-platform, der blandt andet består af blade-servere, som er udviklet internt i Cisco, og som er designet til at kunne integrere datacentre, storage, netværk og virtualisering.
Den nye blade server-komponent har i løbet af det sidste år været genstand for en del spekulation i branchen, og en af de ting, man har diskuteret meget, er, hvad den vil betyde for selskabets forhold til gamle partnere og blade server-producenter, HP og IBM.
Cisco anerkender, at selskabet er på vej ind i konkurrence med de gamle giganter på markedet. Men virksomheden siger også, at man ikke har noget valg - og at dem, som forsøger at trække modsætningerne op imellem Cisco og UCS på den ene side og HP og IBM på den anden, ikke har forstået situationen rigtigt.
"Vi fokuserer ikke så meget på konkurrencen, men i stedet ser vi på, hvor markedet er på vej hen," sagde Ciscos administrerende direktør John Chambers under afsløringen i sidste uge.
"Dette er fremtiden for datacentrene. De vil fortsætte hele vejen op i skyen, og intet vil være som før."
Cisco: Det er en ny arkitektur
Mens branchefolk har brugt en stor del af sidste år på at diskutere Ciscos indtog på blade server-markedet, taler selskabet selv mere om den holistiske vinkel, der er blevet lagt på udviklingen af UCS, og hvordan den knytter server, storage, netværk og virtualisering sammen på en måde, der gør systemet unikt på markedet.
Cisco insisterer på, at UCS ikke skal ses som en blade server som sådan. Det er en arkitektur. UCS er designet til at give kunderne mulighed for at bygge næste generations datacenter, der skal være optimerede til de virtuelle ressourcer - servere, storage, applikationer og netværk.
Det er samtidig meningen, at den skal kunne styre opgaverne i datacentret som et samlet miljø, ligesom den skal understøtte applikationer og tjenester fra leverandører som for eksempel Microsoft, EMC, Red Hat og Novell.
Cisco fandt på konceptet med 'unified computing' for tre år siden og satte gang i produktudviklingen kort derefter, fortæller John Chambers.
Cisco mener, at UCS'en vil kunne være med til at gøre det billigere at vedligeholde it-infrastrukturen i en virksomhed, ligesom den skal være med til at understøtte investeringer og forbedre forretningsdelen i det hele taget. UCS'en har en 'wire once'-opbygning, der giver adgang til storage-area-netværk (SAN), netværkstilknyttet storage og iSCSI-platforme.
UCS vil desuden kunne hjælpe virksomhederne med at nedsætte prisen på de langsigtede investeringer med så meget som 20 procent, ligesom driftsomkostningerne kan skæres med op mod 30 procent, siger Cisco.
Den kan desuden initiere applikationer i løbet af få minutter, hvor det i dag kan tage dage, den kan håndteres som et enkelt system, der kan stå bag mere end 300 servere og tusinder af virtuelle maskiner, og den kan optimere energi-effektiviteten ved at reducere antallet af servere, switche, omfordelere og ledninger med op til 50 procent, hvilket betyder et mindre energiforbrug og køle-behov for virksomheden.
Lover at holde sig til standarderne
Systemet skal desuden sikre fremtidige investeringer ved at leve op til branchens standarder, siger Cisco. Men på samme tid understreger selskabet, hvordan systemet er helt unikt, idet hvert element - server, storage, netværk og virtualisering - er optimeret til at kunne køre sammen med UCS-systemet via patenterede teknikker til hukommelsesudvidelse og -styring.
I forhold til server-elementet, så har Cisco designet sit eget system - 'the UCS B-series blades' - baseret på den fremtidige Intel Nehalem processor-familie, Intels næste generation af Xeon processorer. Ciscos 'blade' tilbyder patenteret udvidet hukommelsesteknologi, der kan understøtte applikationer med store data-sæt og tillade flere virtuelle maskiner per server, fortæller selskabet.
Men blade-servere fra andre firmaer - såsom HP og IBM - og andre individuelle elementer vil måske ikke fuldt ud kunne udnytte disse fremskridt, sagde repræsentanterne fra Cisco under lanceringen.
"Vi sælger det som et samlet system," fortalte Rob Lloyd, som er senior vice president på Cisco Worldwide Operations.
"Det vil blive solgt og konfigureret som ét system. De nye elementer passer sammen med hinanden. Dette er ikke en ny blade server, det er en helt ny arkitektur."
Ciscos marketingschef David Lawler tilføjer, at andre leverandørers løsninger måske nok ikke vil virke sammen med systemet, idet UCS'en skal ses som et enkelt, samlet system.
"Og vi udvikler ikke løsninger til andre firmaers platforme."
Salgstalerne skal finpudses
Og heri ligger netop Ciscos største udfordring i forhold til at opnå markedsandele - den manglende mulighed for at køre UCS'en med blade-servere, der ikke er udviklet af Cisco.
"Udfordringen for dem vil være i forhold til kundernes organisatoriske struktur," siger Zeus Kerravala fra Yankee Group.
"Vi har aldrig før set dem gå efter nye kundegrupper; de har altid i højere grad søgt at vedligeholde forholdet til de allerede eksisterende kunder."
Selv om selskabet ikke talte direkte om blade-server-problematikken, så anerkender Cisco dog, at selskabet har et stort arbejde foran sig i forhold til at opnå markedsandele for UCS'en.
"Cisco har traditionelt set været gode til at reagere på ændringer i markedet," siger David Lawler fra Cisco. "Helt generelt så tager det lidt tid for folk at indse, når markedet ændrer sig."
David Lawler fortæller desuden, at Cisco tidligere i processen overvejede både HP og IBM som partnere og leverandører
af blade-servere til UCS-systemet, og at selskabet havde samtaler med dem i forhold til forskellige teknologier som for eksempel 'unified fabric' og den virtuelle switch Nexus 1000V, som nogle mener indgår som et element i UCS'en. Men "den tættere forbindelse mellem blade-serveren og opbygningen i det hele taget nødvendiggjorde den nye udvikling," siger David Lawler.
Delte meninger om UCS
Tjeneste-udbyderen Savvis, som er med til at udbrede HP og Egeneras servere via dets datacentre, er i gang med at beta-teste UCS.
Teknologidirektør Bryan Doerr fortæller, at Cisco tvinger andre server-leverandører til at kigge efter alternative tilgange til bedre at integrere og virtualisere deres enheder med andre data center-komponenter.
"Det, de har gjort, er at reintroducere idéen om serveren og at have tvunget folk til at tage stilling til, om denne stil og det efterfølgende behov for virtualiseringsmuligheder er nøglen til at muliggøre en anden servicestil," fortæller Bryan Doerr. "Vi er nødt til at se nærmere på den form for løsning i forhold til de mere traditionelle løsninger."
Han tilføjer dog, at Ciscos tilgang ikke er ny - Egenera har årevis tilbudt samlede, virtuelle datacentre-servere. Det nye er, at markedet nu skal forholde sig til en ny spiller - og en indflydelsesrig én af slagsen.
"De gamle leverandører må vågne op og spørge sig selv 'tror vi på, at der er et marked for en platform bygget med virtualisering for øje; eller tror vi mere på, at den udvikling, som foregår på servermarkedet i øjeblikket, også vil være den, der forbliver dominerende?'" pointerer Bryan Doerr. "Jeg tror, deres investeringer vil følge den afgørelse."
Konkurrenter: Pas på I ikke låser jer fast
Konkurrenterne gik - som forventet - til angreb på UCS'en med det argument, at den er for proprietær i sin natur.
"I stedet for at holde hver komponent for sig - servere, storage, netværk og styring - med hver deres små økosystemer og med mulighed for de kan forbedres individuelt af forskellige leverandører, så har Cisco valgt den proprietære vej og har samlet det hele," siger David Yen, som er executive vice president og general manager hos Junipers data center business group.
"Det fratager forbrugerne muligheden for få fordel af den konstante udvikling, der findes på servermarkedet og på storagemarkedet og i alle de andre nicher. Desto mere du integrerer, jo mere vil du også have tendens til at specialisere dig."
I forhold til servere specifikt, så mener David Yen, at UCS fastlåser kunderne med en datacenter-komponent, som ellers typisk vil være udskiftelig og hvor man ellers har haft mange valgmuligheder i forhold til, hvilken leverandør, man ønsker at bruge.
"Dette er en af grundene til, hvorfor alle moderne datacentre bruger 1RU/2RU x86 servere. De er kendetegnet ved deres høje volumen, lave pris og ved det, at de nemt kan skiftes ud," argumenterer han.
"De giver virkelig kunderne mulighed for - i et cloud computing-miljø - at bruge ressourcerne nemt og effektivt. Ciscos nyhed skaber et problem for data-center-lederne: Skulle jeg måske overveje at begynde at bruge Ciscos såkaldte 'unified computing module' som mit nye grundlag? Det er farligt, fordi jeg så fastlåser mig selv til en enkelt leverandør."
"Et logisk næste skridt"
Matt Zanner, som er global leder af datacenter-løsninger hos HP ProCurve, siger, at han ikke har nogen særlig indsigt i de overvejelser og diskussioner, Cisco må have delt med HP i forhold til UCS'ens blade server-komponenter. Men han er også nysgerrig i forhold til Ciscos beslutning om at udvikle internt, og hvad det vil komme til at betyde for kunderne.
"Hvis der er udfordringer i forhold til at bruge forskellige standardkomponenter, for eksempel servere i en given løsning, så får det mig til at tro, at kontrollen på visse punkter bliver overgivet fra kunden til leverandøren," fortæller Matt Zanner.
Rahul Singh fra konsulenthuset Pace Harmon siger, at han foreslog Cisco, at andre leverandører skulle stå for systemets blade servere.
"Det er noget nyt, at Cisco forsøger at komme ind på et marked, der allerede er overfyldt, og at selskabet forsøger at konkurrere med andre virksomheder, som folk allerede har investeret en del i og har erfaring med," forklarer han.
"Det giver ingen mening, men folkene ovre på Cisco er så vant til at sælge hardware og kasser, at det næsten virker som et logisk næste skridt."
Det indeholder UCS
Andre komponenter af UCS'en understøtter et 10 Gbit/s ethernet-grundlag med lav forsinkelse og uden tab. Dette er designet til at konsolidere med, hvad der i dag er tre forskellige netværk: LAN, SAN og højhastigheds-computernetværk, siger Cisco.
UCS er også designet til at forbedre skalérbarheden, ydeevnen og styringen af virtuelle miljøer. Ciscos sædvanlige sikkerheds- og diagnosticeringsmuligheder er desuden blevet tilføjet det dynamiske, virtuelle miljø med henblik på at understøtte de it- og forretningsmæssige krav, som er under evig forandring, siger Cisco.
Cisco har skabt 'the Cisco UCS Manager', som er et grafisk bruger-interface, et kommando-interface og et applikations-programmerings-interface, der er lavet til at kunne styre alle systemkonfigurationer og -operationer. UCS Manager gør det muligt for it-cheferne at samarbejde om at definere applikationers service-profiler, forklarer Cisco.
Serviceprofilerne hjælper med at automatisere initieringen af applikationer, sådan at de kan gøres tilgængelige på få minutter i stedet på de flere dage, som det tager nu, siger Cisco.
UCS'en og de tilhørende tjenester vil blive gjort tilgængeligt for offentligheden i løbet af 2009's andet kvartal. I april vil der blive frigivet flere detaljer, for eksempel om prisen, fortæller Rob Lloyd.
Ud over Savvis, siger Cisco, at selskabet har gang i ni andre betatest af platformen.
Oversat af Marie Dyekjær Eriksen
