Patentkrigen: Linux krænker vores patenter, siger Microsoft

PERSPEKTIV. En artikel af Roger Parloff i Fortune Magazine har givet genlyd i teknologi-industrien. I denne artikel hævder licenschef -Horacio Guiterrez og advokat Brad Smith, at FOSS ("Free and open source-software") overtræder 235 af Microsofts patenter.

42 overtrædelser i kernen

De 235 patentovertrædelser er fordelt -mellem forskellige komponenter. Microsoft hævder, at Linux-kernen overtræder 42 patenter, grænsefladerne 65, OpenOffice 45, diverse email-klienter 15, og at yderligere 68 patenter bliver overtrådt af forskellige produkter.
Det er blot kulminationen på lang tids fjendskab mellem Microsoft på den ene side og open source-bevægelsen på den anden side. Og det er en gentagelse af Steve Ballmers tidligere udtalelser om, at Linux og andet FOSS overtrådte »mere end 228 patenter«, som han sagde for to og et halvt år siden.

»Fair er fair,« siger Ballmer

Steve Ballmer udtaler i artiklen, at »hvad er fair er fair«. FOSS skal til »at spille efter reglerne ligesom resten af it-branchen.«
Horacio Guiterrez siger, at »der er ikke tale om tilfældige, uvidende krænkelser. Det er et overvældende antal patenter, der bliver overtrådt.«

Sabelraslen og skjulte trusler

Så meget for Microsofts side af sagen. På et marked, hvor Google underminerer Microsofts gyldne æg, Office-pakken, og hvor Microsoft generelt er bagud på søgninger og lignende web-tjenester, er det ikke svært at se, hvorfor Microsoft gerne vil tjene nogle penge på deres mange patenter.
Samtidig mærker Microsoft, at FOSS ånder dem i nakken. Linux kører på 19 procent af serverne i Fortune 500-firmaer. Apache, en FOSS-webserver, har i mange år været rygraden i internettet og bruges på lidt under to tredjedele af alle websteder.

Microsoft kommer ind i kampen

Microsoft er kommet for sent ind i kampen om intellektuel ejendom. Men nu skal folk til at betale. Licenskontoret åbnede i 2003, og siden har Microsoft forsøgt at få firmaer, der bruger FOSS, til at betale royalties. Nogle firmaer er hoppet med på vognen. Hvis man betaler, bliver man ikke sagsøgt. Nogle observatører mener, at der er tale om sabelraslen. Skjulte trusler og FUD (»Fear. Uncertainty. Doubt.« = skræk, usikkerhed, tvivl, red.) beregnet på at få de store firmaer til at betale sig fra eventuelle problemer med patenterne.

Afgifter uden bevis

Så længe Microsoft ikke skal bevise i retten, om deres patenter er gyldige, har de et carte blanche til at opkræve afgifter, fra hvem de ønsker. Og mange store firmaer er villige til at betale en årlig afgift i stedet for at risikere søgsmål, fordi de bruger FOSS.

Brede patenter

At der potentielt er patentlicenserings-problemer med Linux, har længe været et -faktum. I 2005 lavede seks store firmaer - Sony, Philips, IBM, NEC, Novell og Red Hat - Open Invention Network (OIN). OIN har en portefølje af patenter, som kan vise sig at være problematiske for Microsoft. Med patentloven i hånden har begge sider mulighed for at få nedlagt forbud mod distribution af softwaren, der overtræder patenterne. En situation, som højst sandsynligt vil ramme Microsoft hårdest. FOSS-tilhængerne skal nok finde ud af at sprede Linux og andet fri software, ikke mindst her i Europa, hvor EU-Kommissionen indtil videre har været meget tøvende i at gøre software til genstand for patentering.

FOSS finder våbnene frem

På den måde har FOSS-folkene sørget for at have et våben, hvis Microsoft beslutter sig for at håndhæve deres intellektuelle ejendom aggressivt i retten. Det vil betyde en adfærdsændring fra Microsofts side, da de indtil -videre udelukkende har brugt deres patenter defensivt, nemlig hvis de selv er blevet sagsøgt.

Kan software patenteres?

Spørgsmålet om, hvorvidt software kan patenteres, er nemlig helt centralt. Som flere observatører også peger på i blogosfæren, kan patenter være så brede, at de nærmest ikke giver mening. Ilya Lichtenstein skriver på sin blog, at Microsoft for eksempel har patent på en startskærm. De ejer også tyve patenter på, at få en cursor til at flytte sig på -skærmen. Så om der er tale om en så betydelig innovation, så patenterne er gyldige, er tvivlsomt.
Et andet aspekt er, at det i det amerikanske patentsystem er muligt at påkalde sig »prior art«. Det vil sige, at hvis man kan bevise, at noget et patent dækker, allerede fandtes på det tidspunkt, patentet blev tildelt, kan patentet gøres ugyldigt.

Døden for FOSS

Lige nu er situationen anspændt i bedste kold krigs-stil. På den ene side vil Microsoft ikke til at sagsøge store firmaer, der bruger FOSS, fordi de fleste også er Microsoft-kunder. På den anden side kan Microsoft blive nødt til at gå i retten for at få de penge, de mener, at FOSS-udviklere og brugere skylder dem.
Men det kan lede til et morads af søgsmål på kryds og tværs, og til at deres patenter bliver kendt ugyldige. Værst er, i hvert fald for de store firmaer, at det kan lede til ugyldiggørelse af alle softwarepatenter.

FOSS har ikke ressourcer til patentragnarok

Det ville ikke genere FOSS-folkene, men for store firmaer som IBM er det et problem. Som James Turner skriver på O'Reillys open source-site OnLAMP.com er IBM's rolle central. Ingen andre har ressourcerne til at bekæmpe Microsoft i retten, men samtidig risikerer de at sætte deres kæmpesamling af patenter over styr. Så IBM's næste træk vil højst sandsynligt blive meget sigende for, om vi også i fremtiden har software, der ikke kun er »free as in beer, but free as in freedom.«
Det sidste skud er endnu ikke affyret, og om vi har et patent-ragnarok, med hvad deraf følger af års retssager, er der ingen der ved.