Google: Fra garage til søgegigant

Som enhver rigtig Silicon Valley-virksomhed startede Google i en garage. De to ph.d. studerende Larry Page og Sergey Brin fra Stanford-universitetet havde brug for plads til deres nystartede firma i 1998. En af Brins tidligere kærester havde en veninde i pengenød, Susan Wojcicki, som gik med til at leje sin garage ud for små 1.700 dollar om måneden. I fem måneder arbejdede de to 25-årige iværksættere fra Wojcickis garage - og tømte jævnligt hendes køleskab, hvis man skal tro myterne fra Googles tidlige dage. Men Wojcicki har sikkert aldrig fortrudt sin beslutning om at leje garagen i Menlo Park ud til de to unge fyre - hun er i dag produktchef for Google og solgte i 2007 sit gamle hus til selskabet. Nu skal Google-garagen bevares som et mindesmærke, ligesom garagen i Palo Alto, hvor William Hewlett og Dave Packard startede HP i 1939 og den garage i Los Altos, hvor Steve Jobs og hans ven Steve Wozniak byggede de første Apple computere i halvfjerdserne.

Google-historien minder på mange måder om myterne fra Silicon Valleys første år. Ligesom Hewlett og Packard havde de to Google-stiftere Page og Brin studeret på Stanford-universitetet, hvor de fik ideen til en ny internet-søgemaskine i starten af 1996. Det grundlæggende koncept var meget enkelt. I stedet for at tælle, hvor mange gange søgeordet forekommer på en webside, skulle søgemaskinen analysere antallet af hyperlinks til den enkelte side. Hvis der er mange links til en bestemt side, så må det antages at denne side er mere værdifuld end en side, hvor der er ingen eller meget få links. Det er kernen i Googles berømte søgeformel, der har gjort søgefirmaet til en af verdens mest værdifulde virksomheder.

Der var selvfølgelig ingen der anede, at det skulle gå sådan i september 1998, hvor de to studerende flyttede ind i garagen hos Wojcicki. De havde skaffet 1,1 millioner dollar i startkapital - herunder en check på 100.000 dollar fra Sun-stifteren Andy Brechtolsheim. Efter et stykke tid blev garagen for lille og de to iværksættere flyttede ind i en bygning på 165 University Ave. i Palo Alto. Den samme kontorbygning, hvor også PayPal og Logitech trådte sine barnesko. I 1999 fik Google yderligere 25 millioner dollar i kapital og selv det nye kontor blev hurtigt for lille.

Så er det næsten symbolsk, at Google overtog sit nuværende hovedkvarter på Amphitheatre Parkway i Mountain View fra det legendariske hardware-firma Silicon Graphics, som siden er gået i betalingsstandsning. Som navnet antyder var Silicon Valley oprindelig synonym med halvleder-industrien - her blev den moderne mikrochip opfundet - men i halvfemserne kom den nye bølge af software- og internet-firmaer. De gamle og stolte hardware-giganter som HP og Intel er her stadig, men det er internet-giganter som Google og Yahoo, der sætter takten.

Det nuværende Google-hovedkvarter i Mountain View er kendt som Googleplex ("Googol" er den matematiske betegnelse for tallet 1 efterfulgt af 100 nuller, og 'Googolplex' er betegnelsen for tallet 10googol). Her arbejder en stor del af selskabets 20.000 ansatte i fire bygninger med et samlet areal på næsten 50.000 kvm. De lave bygninger er spredt over et stort område og de ansatte har både adgang til en volleyball-bane, et fitness-center, en svømmehal og 11 cafeterier. Google er berømt for sin uformelle arbejdskultur med hoppebolde og klatrevægge på gangene og der er tilbud om alt fra børnepasning til gratis klipning for de ansatte. Og så er der det berømte princip, kaldet Innovation Time Off, som siger at udviklerne kan bruge én dag om ugen på deres egne projekter.

Det afgørende vendepunkt for Google kom i august 2004, hvor selskabet blev børsnoteret i USA. Aktiekursen skød til himmels og mange Google-ansatte med aktieoptioner blev dollar-millionærer over nat. Page og Brin er i dag blandt de rigeste mennesker i verden, og Google menes at være det mest værdifulde varemærke. Efter børsnoteringen havde Google den nødvendige kapital til at gå på storkøb - og selskabet har da også overtaget et stort antal andre virksomheder over de seneste år, herunder Keyhole (satellitfotos), Youtube (video), DoubleClick (annoncer) og Postini (sikkerhed).

Det gamle slogan om "Don't be evil" er under pres, efterhånden som Google vokser sig større og bevæger sig ind på nye forretningsområder. Alene i kraft af sin størrelse er Google efterhånden altdominerende på mange områder, og det vækker bekymring om den magt, der efterhånden er koncentreret hos Silicon Valley-firmaet. Men Google forsøger at bevare sit omdømme som et socialt ansvarligt og miljøbevidst firma. En stor installation af solpaneler i Googleplex skal dække en tredjedel af kontorernes energibehov med en samlet produktion på 1,6 megawatt, og senest har firmaet udskiftet sine græsslåmaskiner med en flok geder - og en border-collie kaldet Jen.

Tilbage i Menlo Park står den lille garage, hvor det hele startede. Historien med Susan Wojcicki og hendes garage slutter selvfølgelig ikke her. For det er trods alt en rigtig Silicon Valley-historie. Wojcickis far er fysikprofessor på Stanford-universitetet og hun voksede op på universitetets campus sammen med sine to søstre, Anne og Janet. Sergey Brin, der emigrerede fra Rusland med sin familie som seksårig, mødte Susan Wojcicki gennem sin eks-kæreste og lejede hendes garage, hvor verdens største internet-firma blev født. Han mødte også hendes yngste søster Anne, forelskede sig - og de blev gift i 2007 på Bahamas.

Sådan slutter en rigtig garage-fortælling fra Silicon Valley. Og et sted i en skyggefuld garage i dalen sidder den næste Hewlett, den næste Brin, og drømmer om at forandre verden.