Det er en metafor, der får en til at spærre øjnene op: Firmanetværket vil i fremtiden kunne sammenlignes med en selvkørende bil. Ligesom bilen selv kan finde vej hen til den ønskede destination, vil netværket i højere grad kunne styre sig selv og tilpasse sig administratorernes ønsker. De fortæller systemet, hvad de vil havde det til at gøre, hvorefter det selv finder ud af, hvordan det så efterlever ønsket.
Ovenstående budskab strømmer i øjeblikket ud fra flere producenter af netværksudstyr og -software under begrebet intent based networking (IBN), eller formålsbaseret netværk på dansk. I tråd med mange andre varme it-emner for tiden baserer fænomenet sig på machine learning og kommer med et løfte om at automatisere rutineopgaver — som fx at udrulle en sikkerhedspolicy på netværket.
IBN var ifølge analysefirmaet Gartner begrebet, der skulle erstatte softwaredefinerede netværk som den "næste store ting" inden for netværk. Det var i starten af 2017, hvor fænomenet stadig var relativt ukendt. Siden er flere netværksproducenter, heriblandt Cisco og Juniper, begyndt at markedsføre deres produkter under paraplybegrebet IBN.
En ny måde at tale om netværk på
Der er delte meninger om, hvorvidt IBN virkelig er så stort et gennembrud, som producenterne gerne vil have det til at ligne. Netværkseksperten og forfatteren Ivan Pepelnjak afviser fænomenet som meningsløs marketing-snak: "Når du konfigurerer enheder på netværket, fortæller du dem så, hvordan de skal udføre noget, eller siger du blot, hvad du vil have dem til at gøre?," spørger han retorisk på sin blog.
Selv påpeger en af Gartners analysechefer, Andrew Lerner, at IBN er med til at forbedre en praksis, der ofte er tynget af manuelle processer: “I øjeblikket foregår oversættelsen manuelt, og der er ikke nogen algoritmisk vurdering… IBN-systemer overvåger, identificerer og reagerer i realtid, når netværket skifter tilstand,” siger han til det amerikansk it-medie Network World (oversat fra engelsk).
Debatten til trods, så varsler IBN en ny måde at tale om netværk på, hvor begrebet intent — eller formål — bliver centralt.
Forklaringen fra nogle producenter lyder, at netværkssoftware ved hjælp af machine learning kan lære at forstå brugernes ønsker, oversætte dem til de relevante kommandoer og løbende sikre sig, at ønskerne bliver overholdt.
Mediet Network World forklarer det med et eksempel, nemlig et hospital, der ønsker at beskytte patienternes data. Med IBN-sprog vil administratorerne kunne udtrykke et intent om, at kun læger og sygeplejersker kan få adgang til visse data. Softwaren vil automatisk identificere de pågældende brugergrupper og håndhæve den nye sikkerhedspolicy. På den måde automatiseres det trivielle arbejde i fx at skrive alle de påkrævede kommandoer for at udføre opgaven.
Flere producenter rasler med sablerne
Noget tyder på, at it-chefer og netværksadministratorer kommer til at høre mere til intent based networking i den kommende tid, når de taler med deres leverandører.
Udover større producenter som Cisco og Juniper er der også kommet flere nye spillere ind på markedet for at tilbyde lignende eller supplerende løsninger, heriblandt Apstra, Veriflow og Forward Networks.
Nogle af dem, som softwarevirksomheden Intentionet, giver manuelle processer en stor del af skylden for nedbrud og sikkerhedsbrister. Og derfor er forslaget typisk at automatisere en større del af arbejdet.
Trods stigende omtale er IBN stadig i sin vorden, og Gartner anslår, at IBN-software først vil slå igennem omkring år 2020.
