Den største intellektuelle kapital derude i open source communities er afgjort i C som også dank skriver.
Det meste af Gnome er feks skrevet i C, og de fleste toolkits og libs er også i C. Det kommer lidt an på hvad du vil lave. Hvis du feks vil lave applikationer baseret på qt (
www.trolltech.com - Hele KDE er baseret på qt) så er det afgjort bedst at kende C++. Hvis du vil lave gtk programmer så er C måske bedst, og mange af fremtidens Gnome programmer spåes at være skrevet i C# som oprindeligt er et Microsoft sprog.
Til små konsol programmer kan du passende benytte C. Det er jo faktisk det som C blev lavet og designet til i hin tid. Til lidt større projekter hvor der er meget kode genbrug kan man overveje C++.
Angående performance har jeg hørt rygter om at performance skulle være 10% bedre i C generelt, men men men... Man kan komme langt mht performance ved bare at kende et af sprogene rigtig godt. Der er mange der tror at de kan finde ud af at skrive C, men i virkeligheden ikke rigtigt kan alligevel. Det fører til dårlig performance og sikkerhedsproblemer i form af bufferoverflows ligegyldigt om man skriver C eller C++.
Den gang Bjarne Stroustrup lavede C++ hed det vist i starten "C med klasser", og det er da også den primære gennemgribende forskel. I C++ er det mere oplagt at man holder sig til et objektorienteret programmerings paradigme, selv om man ikke nødvendigvis behøver at gøre det. Så koncepterne bag klasser, objekter, inheritance, polymorphism, encapsulation osv er specifikt for C++, men hvis man ikke vil bruge dem i designet kan man lige så godt holde sig til et "procedural language" som C.