Las Vegas, USA: På trods af 30 graders varme og en skyfri Nevada-himmel, er det svært at finde en Microsoft-mand i Las Vegas, der ikke får julelys i øjnene, når snakken går på SharePoint.
Og det er noget, der sker ofte i denne uge, hvor 7.000 Microsoft-ansatte, partnere og kunder fra 70 lande er stimlet sammen i Las Vegas for at handle, blive inspireret og følge den kommende SharePoint 2010, der netop nu er på vej i beta inden den formelle lancering til næste år - formentlig 22. marts.
Forventningerne til SharePoint 2010 er mildest talt enorme.
Forgængeren, SharePoint 2007, blev nærmest over night det hurtigst sælgende produkt i Microsofts historie og har i dag rundet 120 millioner brugere og et samlet salg på mere end 1,3 milliarder dollar (cirka 6,5 milliarder kroner).
Alle håber, at SharePoint 2010 vil blive en lige så fed og flæsket guldkalv, og alle er ivrige efter at få en bid - og i hvert fald undgå at komme for sent til det guldrandede SharePoint-tog, der hastigt er på vej til at gøre SharePoint til et allestedsnærværende stykke software på samme måde som Office og Windows.
Softwarens schweizer-kniv
Troen på, at det vil ske, understreges af, at der for længst er blevet meldt alt udsolgt til SharePoint-konferencen. Der er oprettet en venteliste for interesserede, der står standby til med kort varsel at springe på et fly til Las Vegas.
Det står i skærende kontrast til den sidste SharePoint-konference, der fandt sted i 2006 som forløber for lanceringen af SharePoint 2007. Dengang fandt blot 1.300 deltagere det pengene og umagen værd at dykke ned i SharePoint, der dengang ifølge Microsoft havde 75 millioner brugere.
Væksten har med andre ord været meget stor. SharePoint har som samarbejdsværktøjet, der forbinder et væld af funktioner og teknologier sammen for slut-brugeren, ramt et hidtil udækket behov som "softwarens schweizer-kniv", der rummer et væld af funktioner, som Tom Rizzo, udviklingschef for SharePoint, siger til Computerworld.
Og det mål håber Microsoft inderligt, at den nye SharePoint 2010 vil være i stand til at ramme igen - denne gang med en række nye funktioner, som Microsoft håber kan anspore virksomhederne til (igen) at springe på SharePoint-bølgen.
"SharePoint har hidtil været en gevaldig succes. Det er klart, at finanskrisen ikke gør klimaet for nye it-investeringer gunstigt, men vi vil gøre, hvad vi kan for at få SharePoint til at fortsætte med at vokse. Blandt andet har vi været tidligt ude med oplysningen om, at vi skifter til 64 bit, så kunderne i god tid kunne begynde at planlægge deres hardware-indkøb," siger Tom Rizzo.
Samtidig lægger Microsoft sig i selen for at forbedre overblikket over funktioner, sikkerhed samt ikke mindst opdateringer og patches.
Besværlighederne ved at danne sig overblik over mulighederne er en ting, der er blevet kritiseret i SharePoint 2007.
"Så vi synes, at vi gør alle de rigtige ting for at få dette produkt over disken, og det gjorde vi ikke med [SharePoint] 2007. Det gik simpelthen pludselig så stærkt," siger Tom Rizzo.
Personlig tilpasning
Microsoft vedtog for flere år siden, at en af motorerne ind i fremtiden på et stedse mere komplekst teknologimarked skulle være fleksibilitet og en meget bred vifte af kombinationsmuligheder til den enkelte brugers behov.
Denne strategi ligger til grund for mange af de nye funktioner i SharePoint, som blandt andet tæller en hostet del, hvor Microsoft selv vil stå som host for SharePoint-løsningen samt en offline-klient ved navn WorkSpace, som tillader brug af SharePoint på en isoleret offline-enhed med efterfølgende fuld synkronisering.
WorkSpace er en viderudvikling af Groove 2007, der er inkluderet i de dyreste versioner af Office 2007, og ideen er den samme, nemlig at brugsfunktionen bestemmer, om man skal arbejde på en isoleret klient eller være tilknyttet netværket.
Facebook i SharePoint
Selv har Microsoft meget store forventninger til indarbejdelsen af sociale funktioner i SharePoint 2010.
Det sker blandt andet med såkaldt "social tagging" og en social søgefunktion blandt en virksomheds ansatte på kompetencer, interesser, jobfunktion og en række andre områder.
"Fokus på de sociale funktionaliteter er blandt de vigtigste ting, når vi skal nå de nye generationer. Alle vil gerne i gang med 'social computing,' men er usikre på, hvad det egentlig er. Her håber vi, at vi kan vise en vej," siger Steve Ballmer, administrerende direktør for Microsoft.
Funktionen er - som de øvrige SharePoint-funktioner - tæt integreret med Office 2010 ud fra en grundidé om, at Office 2010 skal være på desktoppen, mens SharePoint 2010 skal være på serveren - og fungere helt gnidningsfrit op og ned ad hinanden.
Det betyder, at eksempelvis Outlook via brugernes mail-vaner vil kunne med bud på brugerens interesser, som dernæst kan indgå i det sociale websites, fortæller Tom Rizzo. Hertil kommet 'activity feed,' rating og en tag-sky, der hurtigt afspejler brugerens nuværende interesser.
"Blogs, wikis og andre sociale funktioner er voldsomt populære på internettet, men de bliver ikke brugt overhovedet i erhvervsmæssig sammenhæng - altså på intranettene - og den mulighed vil vi gerne udnytte. Vi mener, at vi har en helt unik tilgang med disse nye funktioner," siger han.
Microsoft lægger ikke skjul på, at selskabet har skelet mere end almindeligt intenst til Facebooks enorme succes i udarbejdelsen af de sociale funktioner.
Selskabet tror på, at funktionen vil kunne appellere til ikke mindst unge brugere, der forventer, at de kan komme til orde fra første dag, de er ansat i en virksomhed.
"Mange har været tilbageholdende med at lancere SharePoint som virksomhedens Facebook, men det kan meget vel ændre sig nu med de forbedrede supportfunktioner for eksempelvis blogs og wikis," mener Forrester-analytiker Rob Koplowits.
Hertil kommer en massiv række forbedrede funktioner inden for life cycle management, applikations-værktøjer, browser-understøttelse, Visual Studio 2010 (blandt andet med en wizard, der gør det muligt at genere SharePoint-komponenter uden at skulle skrive kode, hvilket har været et irritations-moment for mange udviklere) samt API'er til REST og Atom, der ifølge Microsoft vil forbedre integrationen med eksterne data på nettet, ligesom det vil blive nemmere at bygge mash ups.
Hvad er bedst? Og værst?
At SharePoint er et komplekst og mange-facetteret værktøj, understreges af, at der langt fra er enighed blandt de SharePoint-folk, som Computerworld har talt med, når det gælder den mest anvendelige og den mest ubrugelige funktion i det kommende system.
Nogle taler om gennemsigtighed, andre om hosting-delen, andre om usability-delen, andre om den forbedrede integration med Access og andre igen om internet-delen.
"Men overordnet viser lanceringen, at Microsoft nu trækker SharePoint på nettet. SharePoint 2010 er bygget til nettet - ikke til intranettet - på alle områder," siger Forrester-analytiker Ted Schadler til Computerworld.
På trods af SharePoints indiskutable popularitet som samarbejdsværktøj bag virksomhedernes firewalls, har SharePoint nemlig ikke endnu været nogen speciel stor succes som back end-teknologi for websites og lignende.
Nettet er fremtiden
Enkelte meget store selskaber som Kraft Foods, Volvo og andre pengestærke multinationale selskaber anvender SharePoint til at bygge websites. Det ændrer dog ikke på, at markedsandelen fortsat ligger langt under andelen for brugere bag firewallen.
Af mange er SharePoint 2007 blevet opfattet som et avanceret dokumenthåndterings-system, som tillige kan skubbes på nettet. Og det er ikke godt nok, hvis man vil have et gennembrud på nettet.
Men nu kan der være kommet nye boller på suppen - blandt andet med den fulde understøttelse af W3C-retninglinierne, indarbejdelsen af Silverlight, der gør det nemt at editere webindhold i Word og opdatere direkte samt fuld XHTML-compliance, hvilket betyder, at websider ser ens ud i Internet Explorer, Firefox, Safari og andre browsere.
"Dette kan blive endnu et stort gennembrud for SharePoint," siger Ted Schandler, Forrester.
